오늘날 지구상의 인간에게 알려진 모든 복잡한 생명체는 다세포 진핵생물입니다. 진핵생물은 언제 처음으로 다세포가 되었습니까? 다세포 진핵생물은 언제 지구에 나타나기 시작했나요? 25일 중국과학원 난징지질고생물학연구소 소식에 따르면 연구소 과학 연구팀이 지금까지 발견된 다세포 진핵생물 화석 중 가장 오래된 것이기도 한 16억3천만년 전의 다세포 진핵생물 화석을 발견했다.
관련 연구 결과는 미국 잡지 사이언스(Science)의 부저널인 사이언스 어드밴스(Science Advances)에 게재됐다.
2016년 연구소 과학 연구팀은 옌산 지역에서 15억 6천만년 된 거대체 다세포 진핵생물 화석을 발견했습니다. 중국과학원 난징 지질학 및 고생물학 연구소의 연구원인 Zhu Maoyan은 "이 발견은 지구상의 대형 다세포 진핵생물의 출현을 이전에 생각했던 6억년보다 거의 10억년 앞선 것"이라며 "이로부터 우리는 진핵생물이 더 일찍 다세포가 되었을 것이라고 추론할 수 있다"고 말했다.
이 추론을 증명하기 위해 연구팀의 먀오 란윤(Miao Lanyun) 씨는 지난 8년 동안 16억년 전 지층에서 수백 개의 샘플을 수집해 마침내 미세한 다세포 진핵생물 화석을 발견했다.
Miao Lanyun은 이번 배치에서 278개의 화석 표본이 발견되었다고 말했습니다. 이들은 한 줄의 세포로 구성된 가지가 없는 필라멘트입니다. 필라멘트의 최대 길이는 860미크론입니다. 전체적인 구조는 비교적 단순하지만 어느 정도 복잡함을 보여줍니다. 일부 필라멘트는 한쪽 끝으로 균일하게 수축하며 세포는 원주형, 통형 또는 컵형입니다. 특히 일부 표본에서는 생식 포자 구조가 발견됐다. 화석의 다양한 특성과 구성요소를 종합적으로 분석하고 비교한 결과, 이 화석은 다세포 진핵생물에 속한다는 사실이 밝혀졌습니다.
"필라멘트 형태의 변화와 필라멘트 직경의 분포 빈도를 특성화할 수 있는 두 가지 비율을 측정함으로써 우리는 이 필라멘트가 형태의 연속적인 전이와 변화를 나타냄을 발견했습니다. 이는 동일한 종에 속함을 나타냅니다. 동시에 이 필라멘트는 모양과 크기가 Yanshan 지역에서 발견된 'Magnificent Qingshan Alga' 화석과 유사하므로 이번 연구에서는 이들을 동일한 속과 종으로 분류했습니다."라고 Miao Lanyun은 말했습니다.
보고에 따르면, 현재 학계에서 일반적으로 인정하고 있는 최초의 진핵생물 화석 기록은 약 16억 5천만년 전 중국 북부와 호주 북부의 고생대 말기 지층에서 발견되었습니다. "웅장한 녹색산 조류(Magnificent Green Mountain Alga)"는 가장 오래된 단세포 진핵생물 화석보다 약간 늦게 나타났는데, 이는 진핵생물이 출현한 후에 훨씬 더 복잡한 세포 진화가 빠르게 일어났다는 것을 나타냅니다.
"'웅장한 녹산조류'가 광합성을 하는 진핵조류로 확인된다면, 진핵생물의 마지막 공통조상은 늦어도 후기 고생대 16억 3천만년 전이어야 하며, 이는 현재 학계에서 일반적으로 인정하는 시대보다 거의 6억년 빠른 것입니다." Zhu Maoyan은 이것이 복잡한 생명체의 기원과 초기 진화는 물론 원생대 지구 환경의 진화를 더욱 밝혀내기 위한 새로운 사고를 제공한다고 말했습니다.