일리노이 대학교 어바나 샴페인 캠퍼스의 제임스 달링(James Dalling) 교수와 그의 동료들은 파나마 산림보호구역에서 식물을 연구하던 중 파나마에서만 발견되는 사이프러스 나무에 대해 흥미로운 점을 발견했습니다. 일반적으로 양치류의 잎이 죽으면 식물에는 더 이상 잎이 필요하지 않습니다. 그러나 사이프러스의 경우는 그렇지 않습니다. 죽은 잎은 "좀비 잎"으로 변하고 토양에서 영양분을 흡수합니다.
식물의 잎이 죽고 시들고 땅에 처지면 그 잎 끝에서 작은 뿌리가 자라서 흙과 연결됩니다. 후속 실험실 테스트에서는 이런 일이 발생하면 식물이 이 잎의 물 흐름을 역전시켜 토양에서 질소를 끌어들이는 것으로 나타났습니다.
그렇다면 왜 다른 식물에서는 이 관행을 채택하지 않는 걸까요?
식물은 1년에 몇 센티미터만 자라며 영양분은 해당 지역의 토양에 고르지 않게 분포되어 있으므로 식물은 실제로 성장할 수 있도록 해야 합니다. 따라서 비옥한 토양에 도달할 수 없는 전문적이고 영양분을 찾는 뿌리 구조를 키우는 데 에너지를 투자하는 대신, 식물은 광합성을 위해 이미 자란 잎을 재활용합니다.
자신의 죽은 조직을 재구성하여 식물이 스스로 먹이를 섭취하는 방식은 이전에 문서화된 적이 없습니다. Darling은 단순히 잎이 썩어가는 식물 물질처럼 보였기 때문에 다른 과학자들이 필록세라에서 이러한 현상을 발견하지 못했다고 믿습니다.
"이것은 정말로 새로운 형태의 조직 용도 변경입니다. 우리가 알고 있는 다른 양치류와는 매우 다릅니다"라고 연구자들은 말했습니다.
이 연구는 최근 Ecology 저널에 발표된 논문에 설명되어 있습니다. 자세한 내용은 아래 비디오를 시청하세요.