새로운 과학적 연구에 따르면 선사시대 메갈로돈은 약 1,500만~360만년 전에 살았으며 거의 전 세계로 퍼졌습니다. 공식 명칭이 Otodus megalodon인 메갈로돈은 The Meg를 비롯한 소설과 SF 영화에서 대형 메갈로돈으로 자주 묘사됩니다.
이전 연구에 따르면 상어의 길이는 최소 15~20미터(50~65피트)였을 수 있습니다. 그러나 메갈로돈에 대해 알려진 것은 화석 기록에 나오는 치아와 척추뼈에 국한되어 있습니다. 따라서 이전 연구에서는 메갈로돈 체형의 모델로 현생 백상아리(Carcharodoncharcharias)를 사용해왔다.
그러나 Palaeontologia Electronica 저널에 발표된 새로운 연구에 따르면 메갈로돈은 현대 백상아리보다 더 가늘었다는 사실이 밝혀졌습니다.
드폴 대학의 고생물학 교수인 시마다 켄슈(Kenshu Shimada)는 새로운 연구의 공동 리더이자 수석 저자입니다.
이전에 기술된 화석 메갈로돈의 불완전한 척추뼈 세트는 총 길이가 11.1미터인 것으로 보고되었습니다. 그러나 이전의 또 다른 연구에서는 다수의 현생 백상아리로부터 측정한 척추뼈의 가장 큰 직경과 몸 길이 사이의 정량적 관계를 유추한 결과, 똑같은 화석 개체의 머리를 포함한 전체 길이는 9.2미터에 불과한 것으로 추정되었습니다. 시마다는 "우리 연구팀이 이전에 발표된 동일한 메갈로돈 표본 두 개 사이의 길이 차이를 알아낸 것은 그야말로 '유레카 순간'이었다"고 덧붙였습니다.
공동 저자인 시마다 밑에서 공부하고 드폴 대학에서 석사 학위를 받은 필립 스턴스(Phillip Sternes)는 “이 새로운 연구는 메갈로돈이 현대 백상어의 단순한 확대 버전이 아니라는 것을 강력하게 시사합니다.”라고 말했습니다. Sternes는 이번 연구의 주요 저자이며 현재 University of California, Riverside에서 박사 과정을 밟고 있습니다.
"비록 백상아리에 비해 메갈로돈 몸의 정확한 길이는 불확실하지만, 이 새로운 발견은 메갈로돈이 어떻게 생겼는지 탐구하는 데 있어 중요한 과학적 돌파구가 됩니다."라고 Stearns는 말했습니다.
새로운 연구를 위한 연구팀은 영국, 오스트리아, 이탈리아, 일본, 멕시코, 브라질, 프랑스, 호주, 미국 등 전 세계 29개 학술기관을 대표하는 스턴스와 시마다 등 26명의 상어 전문가로 구성됐다.
“메갈로돈의 크기에 관해 의미 있는 논의를 하려면 화석 기록에서 적어도 하나의 완전한 또는 거의 완전한 골격이 발견되어야 합니다.”라고 Wood는 말했습니다. "우리의 새로운 연구는 중요한 과학적 진보이지만, 우리는 여전히 메갈로돈이 어떻게 생겼는지 알지 못하므로 우리의 상상력은 계속 커지고 있습니다. 이 계속되는 미스터리는 고생물학, 즉 선사 시대 생명체에 대한 연구를 매혹적이고 흥미로운 과학 분야로 만듭니다."
컴파일된 소스: ScitechDaily