지구가 평평하다고 주장하는 사람들은 한 번은 옳았을 수도 있지만, 단지 그들의 생각이 수십억 년은 너무 늦었다고 말했습니다. 센트럴 랭커셔 대학(UCLan)의 과학자들은 새로 형성된 행성이 더 둥글게 되기 전에 더 평평한 모양을 가질 수 있다는 것을 발견했습니다.
행성은 별 주변의 먼지와 가스 고리인 원시행성 원반에서 형성되는 것으로 알려져 있지만, 정확히 어떻게 형성되는지는 여전히 논쟁의 여지가 있습니다. 가장 일반적으로 받아들여지는 이론은 핵 부착(core accretion)이라고 하는데, 먼지 입자들이 서로 달라붙기 시작하여 행성으로 성장할 때까지 점점 더 큰 물체를 형성한다는 것입니다. 덜 대중적이지만 여전히 그럴듯한 또 다른 모델은 디스크 불안정성이라고 하는데, 디스크가 냉각되어 덩어리로 붕괴되어 행성으로 변하면서 훨씬 더 빠르게 발생하는 것으로 생각됩니다.
새로운 연구에서 UCLan 연구팀은 무시되었던 측면, 즉 젊은 행성의 모양은 어떤 것인지를 연구하기 위해 슈퍼컴퓨터를 사용하여 행성 형성 과정을 시뮬레이션했습니다.
이번 연구의 공동 연구자인 Dimitris Stamatellos 박사는 "우리는 오랫동안 행성 형성을 연구해 왔지만 시뮬레이션에서 행성이 형성되는 모습을 조사한 적은 한 번도 없었습니다. 사람들은 항상 행성이 구형이라고 생각했습니다."라고 말했습니다.
대신, 연구자들은 행성이 디스크 불안정 방법을 통해 형성될 때 바깥쪽으로 균일하게 성장하지 않고 구형으로 유지된다는 사실을 발견했습니다. 대신 적도보다 극에 더 많은 물질을 축적하는 경향이 있어 평평한 타원형 모양인 "편원 타원체"로 늘어납니다. 젊은 행성이 성장함에 따라 결국에는 우리에게 친숙한 구형 모양을 갖게 될 것입니다.
이는 현재로서는 시뮬레이션 결과일 뿐이지만, 이러한 이상한 모양을 가진 젊은 행성을 관찰하면 행성 형성의 원반 불안정 방식을 확인하거나 배제하는 데 도움이 될 수 있다고 연구팀은 말했습니다.
이 연구는 Astronomy and Asphysics Letters(PDF) 저널에 게재되도록 승인되었습니다.