사탕수수를 수확한 후에는 사탕수수라고 알려진 다량의 섬유줄기 폐기물이 남습니다. 이 물질은 최근 국제기후긍정상(International Climate Positive Award)을 수상한 '슈가크리트(Sugarcrete)'라는 친환경 건축자재로 만들어졌습니다. Sugarcrete는 University of East London 및 영국 설탕 회사인 Tate & Lyle과 협력하여 개발되었습니다. 이 재료는 사탕수수 사탕수수 찌꺼기와 독점적인 광물 기반 바인더로 구성됩니다. 혼합물을 압축하고 굳혀서 전통적인 점토 또는 콘크리트 벽돌을 대체하는 데 사용할 수 있는 고강도 블록을 만듭니다.
그런데 왜 그런 교체를 원하는 사람이 있을까요? 연구원들은 Sugarcrete가 콘크리트보다 훨씬 빨리 완전히 경화되고(4주가 아닌 1주), 동일한 크기의 콘크리트 조각당 무게가 1/4~1/5에 달하며 생산 비용이 훨씬 저렴하다고 주장합니다.
후자는 사탕수수가 재배되는 지역에서 특히 중요한 고려 사항입니다. 사탕수수를 매립지에 버리는 대신 농부들은 이를 슈가크리트 콘크리트를 생산하는 지역 회사에 판매할 수 있습니다. 이 재료는 수입 콘크리트만 선택할 경우 가격이 저렴하지 않은 지역 건설 프로젝트에 사용할 수 있습니다.
또한 슈가크리트는 콘크리트에 비해 탄소발자국이 15~20%에 불과하다고 합니다. 전통적인 포틀랜드 시멘트(콘크리트에 사용되는 시멘트) 생산 시 발생하는 열은 인간이 배출하는 총 이산화탄소의 5~8%를 차지하는 것으로 추정됩니다.
Sugarcrete는 모듈식 바닥 슬래브 프로토타입에서 시연되었으며, 연동 블록 간의 연결을 통해 구조물 전체에 하중을 분산시킵니다. 일부 강철이 사용되기는 하지만 Sugarcrete 바닥은 압력에 의해 균열이 발생하기 쉬운 콘크리트 바닥보다 90% 적은 강철을 사용합니다.
지난해 말 유엔 기후변화회의에서 영국녹십자 환경단체는 슈가콘크리트를 기후긍정상(Climate Positive Award) 순환경제 부문 수상자로 선정했다. 이 상은 기존 재료를 재사용하여 폐기물을 줄이는 프로젝트에 전념하는 순환 경제 구성 요소를 통해 기후 변화에 대처하기 위한 이니셔티브를 인정합니다.
Sugarcrete 팀은 현재 기술 상용화의 다음 단계로 남반구 국가의 농업 파트너를 찾고 있습니다.