미국 환경보호국(EPA)은 오늘 일반적으로 그을음으로 알려진 미세먼지로 인한 오염에 대한 보다 엄격한 기준을 확정했습니다. 이는 12년 만에 처음으로 해당 기관이 현행 과학을 반영하여 규칙을 업데이트했으며 세 명의 대통령에 걸친 권력 투쟁의 정점이었습니다.
이러한 유형의 오염을 처리하는 것은 머리가 많은 용과 싸우는 것과 같습니다. 오염은 발전소, 공장, 차량, 산불 및 그을음을 생성하는 상상할 수 있는 모든 것에서 발생합니다. 따라서 이 규칙은 더 많은 보호 정책을 추진하는 건강 옹호자들과 기존의 보다 느슨한 규칙을 유지하기 위해 로비하는 업계 로비스트의 주요 목표가 됩니다.
적어도 현재로서는 건강 옹호자들이 승리했습니다. 오늘 최종 확정된 최신 국가 대기질 표준(National Ambient Air Quality Standard)은 미세먼지 오염에 대한 연간 한도를 입방미터당 12마이크로그램에서 입방미터당 9마이크로그램으로 강화했습니다. EPA는 이것이 2032년에 4,500명의 조기 사망, 800,000명의 천식 증상, 290,000일의 근무 손실을 예방하기에 충분할 것으로 추정합니다.
"이 숫자는 중요하지만 숫자가 전체 이야기를 말해주지는 않습니다. 전체 이야기는 이 조치로 인해 더 깨끗한 공기와 더 건강한 삶을 보게 될 사람, 가족 및 지역 사회에 관한 것입니다"라고 아프리카계 미국인 의사를 대표하는 전미의학협회(National Medical Association) 회장인 도리스 브라운(Doris Browne)이 어제 EPA 기자회견에서 말했습니다. "우리는 지역사회, 특히 유색인종 및 취약 인구 집단이 너무 오랫동안 불균형적인 부담을 받아왔다는 것을 알고 있습니다."
2019년 연구에 따르면 흑인과 라틴계 인구는 소비와 관련된 인구보다 약 60% 더 높은 비율로 연기에 노출됩니다. 대조적으로, 히스패닉계가 아닌 백인 미국인들은 소비 행동보다 대기 오염이 약 17% 적다는 "오염 이점"을 가지고 있습니다.
오늘 환경 보호국이 최종 확정한 규칙은 다른 보건 옹호자들이 기대했던 것보다 여전히 덜 엄격합니다. 미국폐협회는 연간 한도를 입방미터당 8마이크로그램으로 설정하려고 합니다. 협회는 또 환경보호청에 미세먼지 오염 기준을 24시간 기준을 입방미터당 25마이크로그램으로 강화해달라고 요청했지만 소용이 없었다. 후자의 조치는 누적 배출량에 대한 연간 한도를 부과하기보다는 정유소 사고 등으로 인한 단기 오염 급증을 해결하기 위한 것입니다.
폐협회는 실망스럽게도 EPA는 입방미터당 35마이크로그램의 미세먼지를 허용하는 현재의 24시간 기준을 유지하기로 결정했습니다. EPA 청장인 Michael Regan은 기자들과의 통화에서 "과학적 연구에 따르면 연간 기준과 24시간 기준이 매우 잘 협력하여 장기 및 단기 [미세먼지 오염] 노출에 대한 보호를 제공합니다"라고 말하면서 이 조치를 옹호했습니다.
미국폐협회(American Lung Association) 회장 겸 CEO인 해럴드 위머(Harold Wimmer)는 성명을 통해 "연간 미립자 오염 기준이 더 엄격해지면 천식 발작, 심장 마비, 뇌졸중 및 사망이 줄어들겠지만 EPA가 청정 공기 과학 자문위원회와 보건 커뮤니티의 강력한 과학 기반 권장 사항을 따르지 않고 공중 보건을 더욱 완벽하게 보호하기 위해 24시간 기준을 개정하지 않은 것은 실망스럽다"고 말했습니다.
국가 대기질 표준은 본질적으로 깨끗한 공기가 무엇인지 정의하여 주 및 지방 공무원이 오염을 해당 기준치 이하로 유지하도록 강제합니다. 표준은 일반적으로 5년마다 업데이트되지만 트럼프 행정부는 이전에 모든 것을 변경했습니다. 오바마 행정부 시절 EPA 전문가들이 제시한 권고사항을 뒤집고, 화석연료 업계 관계자를 기관장과 청정대기과학자문위원회 수장으로 두고, 2020년에도 시대에 뒤떨어진 그을음 규정을 계속 시행하기로 결정했다.