당신이 새라면 이 딱정벌레를 먹고 싶나요? 아마도 그렇지 않을 것입니다. 곰팡이로 뒤덮인 것 같습니다. 그러나 이 "균류"는 실제로 머리카락이며, 새로 발견된 곤충은 포식자가 될 가능성이 있는 사람을 쫓아내는 데 사용할 수 있습니다.
퀸즈랜드 대학교 환경대학 박사과정 학생인 제임스 트위드는 호주 래밍턴 국립공원의 열대우림에서 캠핑을 하던 중 한 마리의 딱정벌레를 발견했습니다.
어느 날 아침, 캠프 주변을 산책하던 중 트위드는 처음에는 침구 잎사귀 위에 떨어진 새인 줄 알았던 것을 발견했습니다. 그러나 자세히 조사해 본 결과, 그는 그 털복숭이 공이 전혀 다른 것이라는 것을 깨달았습니다.
“놀랍게도 지금까지 본 것 중 가장 이상하고 푹신한 긴뿔딱정벌레를 보았습니다.”라고 그는 말했습니다. “길이 9.7㎜에 붉은색과 검은색을 띠고, 길고 흰 털이 덮여 있어 눈길을 끈다.
여행에서 돌아온 제임스는 곤충을 식별하기 위해 저널, 책, 인터넷을 뒤지기 시작했지만 실패했습니다. 마침내 ANIC(Australian National Insect Collection)의 곤충학 전문가에게 이메일을 보낸 후 그는 딱정벌레가 완전히 새로운 종이라는 말을 들었습니다.
그러나 놀라움은 여기서 끝나지 않습니다. Tweed가 자신의 딱정벌레를 컬렉션에 있는 딱정벌레와 비교하기 위해 ANIC에 왔을 때 전문가들은 이것이 실제로 종보다 더 광범위한 분류인 완전히 새로운 속이라고 판단했습니다. 이 동물은 현재 Excastraalbopilosa로 알려져 있습니다.
James는 "우리는 라틴어로 '캠프에서'를 의미하는 Excastra를 속명으로 선택했고, 종명으로 '흰 털이 많은'을 의미하는 albopilosa를 결정했습니다."라고 말했습니다.
트위드와 그의 동료들은 여전히 털이 어떤 역할을 하는지 알지 못하지만, 과학자들은 털로 인해 딱정벌레가 살충제 곰팡이에 의해 죽은 것처럼 보이게 만들 수 있다고 추측합니다. 이는 새나 다른 포식자에게는 좋지 않습니다. 하지만 확실히 알기 위해서는 더 많은 표본을 수집해야 할 것입니다. 현재까지는 표본이 없습니다.
트위드는 "래밍턴 국립공원 주변 지역은 100년 넘게 곤충학자들에게 인기가 많았는데 지금까지 발견되지 않았다는 게 의아하다"며 "그들을 찾으러 여러 번 왔지만 소용이 없었다"고 말했다.
이 연구에 관한 논문은 최근 Australian Journal of Taxonomy에 게재되었습니다.