소행성 Bennu에서 채취한 NASA의 OSIRIS-REx 샘플은 물질의 양 측면에서 기대치를 초과하여 분류 작업이 더디게 진행되었습니다. 현재 고급 분석 방법이 사용되고 있으며 앞으로 몇 주 안에 더 자세한 조사가 계획되어 있습니다.
소행성 Bennu에서 샘플을 분류하는 NASA의 OSIRIS-REx 초기 작업은 예상보다 느리게 진행되고 있지만 가장 좋은 이유는 샘플이 너무 많다는 것입니다. 이번 주 초 과학용 용기 뚜껑을 열었을 때 다량의 물질이 발견됐다. 이는 TAGSAM(Touch-and-GoSampleAcquisitionMechanism) 분해 과정이 시작되었음을 의미한다.
3년 전 Bennu 소행성에 대한 수집 캠페인을 수행한 후 과학자들은 TAGSAM 헤드가 저장되기 전에 입자가 천천히 누출되는 것을 확인하여 TAGSAM 헤드 외부의 캐니스터에서 소행성 물질을 발견할 수 있을 것으로 예상했습니다. 그러나 TAGSAM을 둘러싼 뚜껑 내부와 바닥을 덮고 있는 어두운 입자의 실제 양은 예상보다 높았습니다.
NASA 존슨 우주 센터의 OSIRIS-REx 부큐레이터인 크리스토퍼 스니드(Christopher Snead)는 "가장 큰 '문제'는 자료가 너무 많아서 수집하는 데 예상보다 시간이 오래 걸린다는 것입니다."라고 말했습니다. "TAGSAM 헤드 외에도 그 자체로 흥미로운 풍부한 자료가 많이 있습니다. 그 모든 자료가 거기에 있다는 것은 정말 장관입니다."
NASA의 OSIRIS-REx 우주선이 샘플을 수집한 후 소행성 Bennu 표면을 떠나는 애니메이션입니다. 이미지 출처: NASA Goddard Space Flight Center/CILab/SVS
TAGSAM의 머리 바깥에 있는 항공전자 공학 데크에서 채취한 첫 번째 샘플은 이제 과학자들의 손에 있으며, 그들은 Bennu의 물질을 처음으로 살펴보고 대량 샘플이 공개되면 무엇을 찾을 수 있는지를 기대할 수 있는 신속한 분석을 수행하고 있습니다.
Johnson & Johnson의 OSIRIS-REx 샘플 분석 팀 구성원인 Lindsay Keller는 "우리는 거의 원자 수준까지 분해할 수 있는 모든 현미경 분석 기술을 보유하고 있습니다."라고 말했습니다.
신속한 관찰 연구에서는 시료를 더 잘 이해하기 위해 주사전자현미경(SEM), 적외선 측정, X선 회절(XRD) 등 다양한 장비를 활용합니다.
OSIRIS-REx 임무의 Touch-And-Go(TAG) 샘플 수집 이벤트 중에 2020년 10월 20일에 촬영된 이 두 이미지 세트는 NASA 우주선이 소행성 Bennu 표면에 닿기 전후의 SamCam 이미저의 시야를 보여줍니다. 이미지 출처: NASA/고다드/애리조나 대학교
주사전자현미경은 화학적, 형태학적 분석을 제공하고, 적외선 측정은 샘플에 수화 미네랄과 유기물이 풍부한 입자가 포함되어 있는지 여부에 대한 정보를 제공합니다. X-선 회절은 샘플의 다양한 미네랄에 민감하며 미네랄 목록을 제공하고 아마도 그 비율을 보여줄 것입니다.
이 신속한 관찰 과학 도구는 연구원들이 후속 분석을 위해 대량 샘플에 가까워짐에 따라 더 많은 데이터를 제공할 것입니다.
앞으로 몇 주 동안 마무리 팀은 TAGSAM 헤드를 다른 전문 글로브박스로 옮길 예정이며, 그곳에서 복잡한 분해 과정을 수행하여 궁극적으로 내부 샘플의 대부분을 드러낼 것입니다.