작년에 NASA는 새로운 우주정거장 건설에 대한 입찰을 받기 시작할 것이라고 발표했습니다. 국제우주정거장(ISS)은 20년이 넘는 역사를 가지고 있습니다. 첨단시설로 치면 이미 '오래된 골동품'이다. NASA는 2030년까지 새로운 플랫폼을 가동한 다음 국제 우주 정거장을 해체하고 바다 궤도에서 이탈시킬 계획입니다.
NASA의 5억 달러 보조금 입찰에는 Northrop Grumman, Blue Origin, Nanoracks 및 AxiomSpace 등 4개의 계약업체가 참여했습니다. ArsTechnica 소식통에 따르면 Northrop Grumman이 입찰을 철회했으며 Blue Origin의 입장도 흔들리고 있습니다. 이 소식은 이번 주 국제 우주 회의에서 유출되었습니다.
Northrop Grumman은 상단에 두 개의 파라솔이 있는 깡통처럼 보이는 Cygnus 우주선의 디자인을 기반으로 자유 비행 우주 정거장을 건설할 계획입니다(아래 그림). 업계 관계자는 Northrop Grumman이 아이디어를 포기하고 대신 VoyagerSpace 및 Airbus와 제휴하여 상업용 우주 정거장을 건설했다고 말합니다. Northrop은 Cygnus에 화물 운송 서비스를 제공할 수 있습니다.
블루오리진의 계획은 덜 확고하다. "궤도 암초(Orbital Reef)"라고 불리는 저궤도 관측소를 건설할 계획이었습니다. 회사가 계획을 완전히 폐기하지는 않았지만 여러 소식통에 따르면 창립자 Jeff Bezos는 달 착륙선 개발과 달 기지 기반 시설 구축에 더 관심이 있다고 합니다.
아울러 블루오리진이 시에라스페이스와 협력해 '궤도암초'를 건설하겠다는 계획도 불투명하다. 지난 주 CNBC는 Blue Origin과 Sierra가 파트너십을 종료하기 위해 협상 중이라고 언급했습니다. 피할 수 없는 일은 없으며 상황은 여전히 "지속적이고 유동적"입니다. 그러나 내부자들에 따르면 베조스는 블루문 착륙선에 집중하기를 원하고 세라는 드림 체이서(Dream Chaser) 우주선 제작에 집중하는 등 두 회사 모두 우선순위를 재고했다고 전해진다.
ISS의 대부분은 대기권에 진입하면 타버릴 것이지만, 그 크기가 너무 커서 NASA가 2030년에 ISS를 포인트 니모(Point Nemo) 근처의 태평양에 떨어뜨리도록 제어할 때 여전히 상당한 동요를 일으킬 것입니다.
여러 번의 실패한 입찰이 NASA의 계획을 망치지는 않았습니다. 대신 우주국은 파도를 타고 있다. 여전히 아무데도 가지 않을 것 같은 두 가지 확실한 제안이 있습니다. 우주 정거장 개발 및 건설은 Axiom과 Nanorack의 사업 계획에서 필수적인 부분이므로 장기적으로 참여할 가능성이 높습니다.
다른 스타트업도 Northrop과 Blue Origin의 자리를 기꺼이 메울 의향이 있습니다. VastSpace라는 회사는 2025년까지 여러 거주 모듈 중 첫 번째 모듈을 갖춘 궤도 정거장을 건설하기에 충분한 자금을 보유하고 있다고 말합니다. 또한 SpaceX는 Starship 디자인을 맞춤형 임무를 수행할 수 있는 우주 정거장으로 활용하는 데 관심을 표명했습니다.