어린 시절부터 세균과 박테리아에 노출되면 천식과 알레르기가 발생할 가능성이 줄어듭니까? 새로운 동물 연구에서는 유아기의 여러 미생물에 대한 노출이 알레르기 면역 반응에 거의 영향을 미치지 않을 수 있다는 사실을 발견하면서 이러한 대중적인 믿음에 의문을 제기했습니다.
1980년대 후반, 전염병학자 데이비드 스트라칸(David Strachan)은 20세기 동안 천식과 건초열 발병률이 급격히 증가한 것을 설명하기 위해 새로운 가설을 제안했습니다. Strachan은 가구 규모 감소와 알레르기 발생 사이의 상관 관계를 관찰했습니다. 그는 가족 수가 적고 위생 기준이 향상됨에 따라 아이들이 어린 나이에 미생물과 감염에 노출되는 횟수가 줄어들었다고 믿습니다. 이는 궁극적으로 아이들이 나중에 알레르기 항원에 덜 관대해지는 결과를 낳습니다.
이 아이디어를 "위생 가설"이라고 합니다. 그 후 몇 년 동안 연구자들은 "오래된 친구" 가설(인간이 수천 년 동안 박테리아와 함께 진화하여 건강에 중요한 미생물 개체군을 생성했다는 주장)부터 보다 최근의 "생물 다양성 가설"(우리의 면역 체계가 알레르기 및 염증성 질환을 예방하기 위해 다양한 자연 환경에 노출되어야 한다고 주장함)에 이르기까지 이 아이디어를 여러 번 반복했습니다.
스웨덴 카롤린스카 연구소(Karolinska Institutet)의 연구원들이 주도한 Science Immunology에 발표된 새로운 연구는 생물 다양성 가설을 테스트하는 데 중점을 두었습니다. 실험에서는 유전적으로 동일한 두 그룹의 생쥐를 선택했습니다. 한 그룹은 멸균 실험실 환경에서 사육되었고, 다른 그룹은 반자연적 조건에서 사육되어 다양한 미생물에 노출되었습니다.
그런 다음 두 그룹의 쥐를 알려진 다양한 알레르기 항원에 노출시켜 면역 반응을 연구했습니다. 그 결과는 연구자들을 놀라게 했는데, 두 그룹의 쥐 모두 알레르기 항원에 노출되었을 때 비슷한 염증 반응이 나타났습니다. 교신저자인 스티븐 로스샤트(Stephen Rosshart)는 이번 발견이 반드시 위생 가설을 뒤집는 것은 아니지만 알레르겐에 대한 면역 반응이 이전에 가정했던 것보다 더 복잡하다는 것을 시사한다고 말했습니다.
Rosshart는 "이것은 복합미생물 노출과 감염이 알레르기 질환의 극적인 증가를 이끄는 유일한 또는 주요 요인이 아니라는 것을 입증하는 최초의 개념 증명 연구라고 믿습니다."라고 설명했습니다. "[이러한 발견은] 과학자들이 위생 가설에 대해 생각하는 방식을 재조정하는 데 도움이 될 수 있으며, 이는 현장에서 현대 사회에 존재하는 실내 생활, 신체 활동, 오염 물질 및 화학 물질과 같은 다른 요소를 더 면밀히 조사하도록 유도할 수 있습니다."
연구에서 연구자들은 특정 미생물이 알레르기 염증을 억제할 수 있다는 "분명한 증거"가 있다고 지적했습니다. 예를 들어, 특정 유형의 기생충이 천식과 같은 염증성 질환을 억제할 수 있다는 연구 결과가 있습니다.
이번 연구의 공동 저자인 조나단 코케(Jonathan Coquet)는 이번 연구 결과가 "'더러운 생활 방식이 알레르기를 예방하는 반면 깨끗한 생활 방식은 알레르기를 유발할 수 있다'만큼 간단하지 않다는 점을 시사합니다. 대신 특정 미생물이 알레르기 면역 반응을 조절할 수 있지만 어떤 미생물이 작용하는지, 어떤 노출이 유익한지는 확실하지 않습니다."라고 말했습니다.
이번 연구의 또 다른 공동 저자인 Susanne Nylén은 연구의 다음 단계는 쥐의 면역 반응에 대한 기생충의 구체적인 영향을 조사하는 것이라고 말했습니다. 알레르기 반응을 억제하기 위해 특정 미생물에 대한 평생 노출이 필요한지 또는 유아기의 단기 노출이 추가적인 이점을 제공하는지 여부는 확실하지 않습니다.
"이 연구 분야는 감염과 미생물을 어떻게 활용하여 건강을 증진할 수 있는지에 대한 중요한 통찰력을 제공할 수 있지만 아직 초기 단계에 불과합니다."라고 Nylén은 말했습니다. "우리의 연구는 미생물에 대한 일반적이고 광범위한 노출이 우리가 바라는 명확한 유익한 효과를 가져오지 못할 수 있다는 것을 상기시켜줍니다." ""
새로운 연구는 Science Immunology 저널에 게재되었습니다.