2021년에 뉴멕시코의 화이트샌즈 국립공원에서 발견된 발자국의 과학적 연대 측정은 세계적인 대화를 촉발하고 대중의 상상력을 사로잡았으며 과학계 전반에 걸쳐 연대 정확도에 대한 엇갈린 검토를 불러일으켰습니다. 두 가지 새로운 증거는 2021년에 처음 기술되고 날짜가 기록된 발자국의 연대 추정치가 21,000~23,000년임을 뒷받침합니다.
"고고학계 일부 집단의 즉각적인 반응은 우리의 연대 측정이 마지막 빙하기 최대치 동안 북미에 인간이 존재했다는 특별한 주장을 할 만큼 정확하지 않다는 것이었습니다. 그러나 현재 연구에서 우리가 목표로 삼은 접근 방식은 실제로 큰 성과를 거두었습니다."라고 USGS의 연구 지질학자이자 White Sands 발자국의 연대를 확인하는 새로 발표된 연구의 공동 저자인 Jeff Pigati는 말했습니다.
논쟁은 방사성 탄소 연대 측정을 통해 얻은 원래 연대의 정확성에 중점을 두고 있습니다. White Sand Tracks의 연대는 원래 각인된 화석에서 발견되는 흔한 수생 식물인 Ruppiacirchosa의 씨앗의 연대를 측정하여 결정되었습니다. 그러나 수생 식물은 주변 공기가 아닌 물에 용해된 탄소 원자로부터 탄소를 얻을 수 있으므로 측정된 연령이 너무 오래될 수 있습니다.
USGS 연구 지질학자이자 현재 사이언스 논문의 공동 저자인 캐슬린 스프링거(Kathleen Springer)는 "원본이 출판되는 동안에도 우리는 여러 증거에 대해 결과를 계속 테스트하고 있습니다"라고 말했습니다. "우리는 원래의 연대와 강력한 지질학적, 수문학적, 층서학적 증거를 확신하지만 독립적인 연대 관리가 중요하다는 것을 알고 있습니다."
후속 연구에서 연구자들은 침엽수 꽃가루의 방사성 탄소 연대 측정에 중점을 두었습니다. 이는 육상 식물에서 유래하기 때문에 루피아와 같은 수생 식물의 연대 측정 시 발생할 수 있는 잠재적인 문제를 방지합니다. 연구자들은 측정한 각 샘플에 대해 약 75,000개의 꽃가루 알갱이를 분리하기 위해 힘든 과정을 거쳤습니다. 중요한 것은 꽃가루 샘플이 원래 씨앗과 정확히 동일한 층에서 수집되었으므로 직접적인 비교가 가능하다는 것입니다. 각각의 경우 꽃가루 연령은 해당 종자 연령과 통계적으로 동일했습니다.
미국 지질조사국(U.S. Geological Survey)의 연구 지리학자이자 현재 사이언스(Science) 기사의 공동 저자인 데이비드 월(David Wahl)은 "꽃가루 샘플은 또한 흔적이 형성된 더 넓은 환경적 맥락을 이해하는 데 도움이 됩니다."라고 말했습니다. "샘플에 포함된 꽃가루는 일반적으로 춥고 습한 빙하 환경에서 발견되는 식물에서 나온 것인데, 이는 오늘날 그곳에서 발견되는 사막 식물을 반영하는 현대 플라야의 꽃가루와 대조됩니다."
꽃가루 샘플 외에도 연구팀은 석영 알갱이가 햇빛에 마지막으로 노출된 시기를 결정하는 광발광이라는 다른 유형의 연대 측정 방법을 사용했습니다. 이 방법을 사용하여 그들은 발자국 층 내에서 수집된 석영 샘플의 최소 연령이 약 21,500년이라는 것을 발견했으며 이는 방사성 탄소 결과에 대한 추가 지원을 제공합니다.
세 가지 서로 다른 증거가 모두 동일한 대략적인 연대를 가리키기 때문에 모두 틀렸거나 편견이 있을 가능성은 없으며, 종합하면 발자국의 연대가 21,000~23,000년이라는 강력한 뒷받침을 제공합니다.