2021년에 고고학자들은 뉴멕시코에서 발견된 일련의 화석화된 인간 발자국이 20,000년 이상 전의 것이라고 발표했습니다. 이는 인간이 북미에 발을 디딘 것으로 생각되기 수천 년 전입니다. 이제 이 나이를 확인하는 두 가지 연대 측정 방법이 더 등장합니다.

수십 년 동안 사람들은 북미 최초의 인류가 클로비스인이라고 믿어왔고, 이들이 이르면 13,000년 전에 북미 대륙에 출현했다는 증거가 많다. 그러나 인간 존재의 일부 흩어져 있는 흔적은 클로비스 사람들보다 수천 년 앞선 것일 수 있습니다.

2021년 논란의 여지가 있는 연구에서는 뉴멕시코주 화이트샌즈 국립공원의 한 고고학 유적지에서 인간 발자국을 조사한 결과 발자국이 약 21,000~23,000년 된 것으로 밝혀졌습니다. 이것이 사실이라면 인류 이주 일정은 극적으로 바뀔 것입니다.

그러나 과학이 어떻게 작동해야 하는지에 대한 건전한 시연이 되기 위해서는 이 연구에 회의적인 시각이 없지 않습니다. 발자국의 나이는 처음에 발자국이 발견된 퇴적물에 보존되어 있는 Ruppiacirrhosa라는 식물 씨앗의 방사성 탄소 연대 측정을 통해 결정되었습니다. 문제는 이것이 수생 식물이라는 점인데, 이는 포집된 탄소가 공기가 아닌 물에서 왔다는 것을 의미하므로 발자국 자체보다 더 오래된 연대에 도달할 수도 있다는 것입니다.

그래서 새로운 연구에서 팀은 샘플의 연대를 측정하기 위해 두 가지 추가 방법을 사용했습니다. 그들은 원래 씨앗과 동일한 지층에서 수만 개의 꽃가루 알갱이를 수집했습니다. 이번에는 꽃가루가 육상 식물인 침엽수에서 나왔습니다. 그들은 꽃가루에 대해 방사성탄소 연대측정을 실시했고, 확실히 꽃가루의 나이는 21,000년에서 23,000년 사이였습니다.

"꽃가루 샘플은 또한 발자국이 생성된 더 넓은 환경적 맥락을 이해하는 데 도움이 됩니다"라고 연구 공동 저자인 David Wahl은 말했습니다. "샘플에 포함된 꽃가루는 일반적으로 춥고 습한 빙하 환경에서 발견되는 식물에서 나온 것인데, 이는 오늘날 그곳에서 발견되는 사막 식물을 반영하는 현대 사구의 꽃가루와 대조됩니다."

다음으로, 연구자들은 샘플이 햇빛에 마지막으로 노출된 시간을 세는 광자극 발광이라는 또 다른 방법을 사용했습니다. 그들은 발자국 내부의 석영 알갱이 샘플을 계산했고 비슷한 창문을 다시 발견했습니다. 이 창문은 적어도 21,500년 동안 묻혀 있었습니다.

세 가지 다른 기술이 모두 동일한 시간대를 가리키고 있으므로 연구원들은 원래 연령 추정치가 이제 훨씬 더 강력하다고 말합니다. 이 연구는 최초의 인간이 정확히 어떻게 북아메리카에 도착했는지에 대한 새로운 질문을 제기합니다. 결국 북아메리카는 마지막 빙하기의 정점에 있었고 거대한 빙하가 시베리아에서 알래스카, 캐나다까지의 통로를 막고 있다고 생각됩니다.

해당 연구는 사이언스 저널에 게재됐다.