연구자들은 췌장암 세포가 생존하고 성장하는 데 필요한 영양소를 일반 약물로 대체하면 암이 고갈되어 확산이 느려지는 것을 발견했습니다. 이번 발견으로 이 치명적인 암을 치료할 수 있는 완전히 새로운 방법의 문이 열렸습니다. 췌장암은 생존율이 가장 낮은 암 중 하나입니다. 암이 진행되거나 퍼지기 전에 발견되더라도 평균 생존 기간은 3~3년 반에 불과하다. 췌장암 치료의 어려움 중 하나는 종양 자체의 특성과 관련이 있습니다.
새로운 연구에서 캘리포니아 스탠포드에 있는 Burnham Prebys Medical Discovery Institute의 연구원들은 췌장 종양의 독특한 특성을 이용하여 암의 성장과 확산을 막았습니다.
해당 연구의 교신 저자인 Cosimo Commisso는 "췌장 종양은 종종 치밀한 결합 조직으로 둘러싸여 있어 신체의 나머지 부분과 절연되어 산소 공급을 차단합니다. 따라서 이 암은 다른 종양에 비해 독특한 대사 특성을 갖고 있으며 이를 활용하여 새로운 치료법을 개발할 수 있을 것입니다."라고 말했습니다.
췌장암이 다른 암과 다른 점은 췌장암 세포가 생존하고 증식하는 데 사용하는 영양소인 글루타민에 대한 의존성입니다. 그래서 연구진은 구조적으로 글루타민과 유사하지만 연료원으로 사용할 수 없는 6-diazo-5-oxo-L-norleucine(DON)을 쥐에게 사용하여 종양의 성장을 현저히 늦추고 확산을 예방한다는 사실을 발견했습니다.
연구자들은 글루타민을 사용할 수 없을 때 췌장암 세포가 다른 영양소를 사용할 수 있다는 사실을 깨닫고 DON을 기존 암 치료법과 결합하여 세포가 또 다른 중요한 영양소인 아스파라긴에 접근하는 것을 방지했습니다.
"DON을 사용하면 암세포는 글루타민을 사용할 수 없지만 아스파라긴을 포함한 다른 영양소를 백업으로 사용할 수 있습니다"라고 Commisso는 말했습니다. "우리는 글루타민과 아스파라긴 사용을 막을 수 있다면 종양이 그 선택권을 잃게 될 것이라고 생각했습니다."
세포는 단백질을 만들고 새로운 세포를 생성하기 위해 아스파라긴이 필요하며, L-아스파라기나제는 아스파라긴을 분해하여 세포 분열과 성장을 억제하는 화학요법 약물입니다. 연구자들은 DON과 L-아스파라기나제를 결합하면 췌장 종양이 다른 기관으로 퍼지는 것을 방지하는 데 도움이 되는 시너지 효과가 발생한다는 것을 관찰했습니다.
DON은 폐암 치료제로 초기 임상시험을 통과했고, L-아스파라기나아제도 사용해 본 적이 있지만, 두 가지를 병용하는 것은 이번이 처음이다.
Commisso는 "다른 고형 종양에 대한 연구 설계가 이미 존재하기 때문에 췌장암 환자에 대한 치료법에 대한 추가 탐색이 상대적으로 간단할 수 있기 때문에 이는 특히 흥미롭다"고 말했습니다. "이것은 췌장암 치료 방식을 바꿀 수 있으며 이를 합리화하는 데 필요한 광범위한 전임상 작업이 이미 진행 중입니다."
이 연구는 Nature Cancer 저널에 게재되었습니다.