NASA의 제임스 웹 우주 망원경의 가장 큰 장점 중 하나는 천문학자들에게 새로운 별이 탄생하는 지역에 대한 상세한 시각을 제공할 수 있다는 것입니다. Webb Mid-Infrared Instrument (MIRI)의 새로운 이미지에 표시된 최신 예는 Small Magellanic Cloud에서 가장 밝고 가장 큰 별 형성 지역인 NGC 346입니다.
NASA 제임스 웹 우주 망원경의 중적외선 장비(MIRI)가 촬영한 NGC 346의 새로운 적외선 이미지는 차가운 가스와 먼지로부터의 방출을 추적합니다. 이 이미지에서 파란색은 PAH(다환 방향족 탄화수소)라고 불리는 규산염과 그을음 화학 분자를 나타냅니다. 이 지역 중심부의 가장 밝고 무거운 별에 의해 가열된 따뜻한 먼지에서 나오는 붉은 복사선은 더욱 확산됩니다. 밝은 패치와 필라멘트는 많은 수의 원시별이 있는 지역을 표시합니다. 출처: NASA, ESA, CSA, STScI, Nolan Habel(NASA-JPL), Patrick Kavanagh(Maynooth University)
우주 먼지는 실리콘, 산소 등 무거운 원소로 구성되기 때문에 과학자들은 SMC에 많은 양의 먼지가 포함될 것으로 예상하지 않습니다. 그러나 1월에 공개된 Webb 근적외선 카메라의 NGC 346 이미지와 새로운 MIRI 이미지에는 해당 지역에 많은 양의 먼지가 있음을 보여줍니다.
이 대표적인 컬러 이미지에서 파란색 덩굴손은 먼지가 많은 규산염과 다환 방향족 탄화수소(PAH)라고 불리는 그을음 화학 분자를 포함하는 물질의 방출을 추적합니다. 지역 중심의 가장 밝고 무거운 별에 의해 가열된 따뜻한 먼지는 더욱 확산된 붉은색 방출을 방출합니다. 중심 왼쪽의 호는 호 중심 근처의 별에서 나오는 빛의 반사일 수 있습니다. (비슷하고 더 희미한 호가 별과 관련하여 왼쪽 하단과 오른쪽 상단에 나타납니다.) 마지막으로 밝은 패치와 필라멘트는 많은 수의 원시별이 있는 지역을 표시합니다. 팀은 가장 붉은 별을 검색하여 1,001개의 정확한 광원을 발견했는데, 그 중 대부분은 아직 먼지가 많은 누에고치에 묻혀 있는 어린 별이었습니다.
천문학자들은 근적외선과 중적외선의 Webb 데이터를 결합함으로써 이 역동적인 지역의 별과 원시성에 대한 보다 포괄적인 인구 조사를 수행할 수 있습니다. 이번 연구 결과는 별 형성이 최고조에 달하고 중원소 농도가 낮았던 수십억 년 전 '우주 정오'로 알려진 시기에 존재했던 은하계를 이해하는 데 중요한 의미를 갖는다.