현재 세계보건기구(WHO)는 발달 지연이 있는 어린이에게 영양 보충제를 권장하지 않습니다. 그러나 코펜하겐 대학교의 최근 연구에 따르면 영양 보충제가 발육 부진을 역전시킬 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 영양결핍이나 영양실조로 인해 전 세계 5세 미만 어린이 중 20% 이상이 나이에 비해 발육이 부진합니다. 발육 부진은 기근처럼 즉시 생명을 위협하지는 않지만 어린이의 발달에 장기적인 악영향을 미칠 수 있습니다.
최근 연구는 영양 보충제가 2세 이후 어린이의 성장을 자극하지 않는다는 통념에 도전하며, 발달이 지연된 더 큰 어린이도 영양 보충제의 혜택을 받을 수 있으며 이 점에서 식물성 단백질이 유제품만큼 효과적이라는 것을 보여줍니다. 사진은 아이들의 성장을 측정한 모습입니다. 이미지 출처: JackILewis, 코펜하겐 대학교.
종종 이러한 아이들은 자신의 잠재력보다 몇 센티미터 정도밖에 떨어지지 않습니다. 이는 자원을 절약하기 위해 몸이 아껴서 성장하고 있다는 신호입니다. 그러나 물리적인 키 차이는 피상적일 뿐입니다. 이 상태는 또한 근육과 기관의 정상적인 성장에 영향을 미치고 인지 발달을 방해하며 전반적인 건강과 잠재적 미래 전망에 영향을 미칩니다.
"신체는 본질적으로 영양 결핍 상태입니다. 이는 뼈와 근육이 최적의 성장에 필요한 영양분, 특히 미네랄과 단백질을 받지 못한다는 것을 의미합니다."라고 코펜하겐 대학교 영양, 운동 및 체육학과의 Benedikte Grenov는 설명합니다. "이것은 아이들의 평생 건강과 체력에 영향을 미칩니다."
Grenov는 코펜하겐 대학의 연구원들이 우간다의 마케레레 대학과 협력하여 실시한 새로운 연구의 주요 저자 중 한 명입니다. 이 연구는 세계보건기구(WHO)가 주도하는 전 세계 보건 당국이 어린이의 발달 지연을 치료하는 방식에 도전하고 있습니다.
오랫동안 영양 보충제는 2세 이후 어린이의 성장을 자극할 수 없는 것으로 여겨져 왔습니다. 따라서 발육 부진을 예방하기 위해 영양 보충제를 사용하려는 현재 계획은 2세 미만의 취약한 아동에게 소량의 영양 보충제를 제공하는 데 중점을 두고 있으며 이러한 프로그램조차 거의 없습니다. 에너지 밀도가 높은 보충제가 비만 위험과 과체중과 관련된 건강 문제를 증가시킬 수 있다는 우려가 있습니다.
이 새로운 연구에 따르면 이 생각은 틀렸다. 연구자들은 우간다에서 3개월 동안 발달 지연이 있는 어린이 750명에게 영양 보충제를 제공했습니다.
"실제로 우리의 연구에 따르면 발달 지연이 있는 어린이를 치료하지 않으면 뭔가 잘못될 수 있습니다. 그러나 치료를 하면 2세 이상의 어린이에서도 발달 장애가 역전될 수 있습니다. 우리는 연구에 참여한 어린이에게서 이를 달성하는 데 성공했습니다. 이는 어린이가 "성인이 되어도 생활 환경이 개선되고 건강해지고 강해지며 생활 습관병에 걸릴 위험이 줄어든다는 것을 의미할 수 있습니다."라고 Benedikt-Grenow는 강조합니다. "그러므로 우리는 이러한 결과가 사고를 바꾸는 데 도움이 되기를 바랍니다. 발달 지연 치료에 대한 권장 사항입니다."
식물성 단백질은 유제품만큼 좋다
연구의 한 측면은 우유 기반 영양 보충제가 전 세계적으로 발달 지연이 있는 많은 어린이의 삶을 개선하는 데 특히 적합한지 조사하는 것입니다.
연구 결과에 따르면 우유 기반 영양 보충제가 어린이의 건강한 발달에 도움이 된다는 점은 분명하지만, 더 저렴하고 기후 친화적인 식물 기반 대안도 마찬가지로 효과적일 수 있습니다.
"실제로 우리는 우유에 성장 촉진에 관여하는 더 높은 품질의 단백질과 특정 미량 영양소가 포함되어 있기 때문에 차이가 있을 것으로 예상했습니다. 그러나 우리가 본 차이는 너무 작아서 과학적으로 말하면 그것에 대해 이야기하는 것이 의미가 없습니다." 연구자들은 가장 큰 차이점은 보충제를 받는 어린이와 전혀 받지 않는 어린이 사이에 있다고 믿습니다. "이것은 영양 보충제를 더 낮은 비용과 보다 환경 친화적인 방식으로 생산할 수 있다는 긍정적인 결과를 가져옵니다. 비록 우리가 사용하는 식물성 단백질은 특수한 유형이고 특정 생산 시설이 필요하지만, 식물성 단백질은 일반적으로 문제가 가장 큰 현장에서 생산하기가 더 쉽다는 장점이 있습니다."
매우 광범위한 질문
이러한 장점은 솔루션 전략에 중요한 것으로 입증되었습니다. 전 세계적으로 발달 지연을 겪고 있는 5세 미만 어린이는 약 1억 5천만 명에 달하며, 그들을 돕기 위한 어떠한 노력도 경제적으로나 실질적으로 불가능합니다.
Benedict-Grenov는 문제가 너무 흔하기 때문에 모든 어린이를 치료하는 것이 사실상 불가능하다는 점을 인정했습니다. 그러나 예를 들어 심각한 발달 지연이 있는 어린이에게 치료를 제공하는 것부터 시작할 수 있습니다.
"좋은 소식은 심각한 발달 지연이 있는 어린이를 포함한 모든 어린이가 보충제를 섭취하면 부정적인 추세를 반전시키고 근육과 장기인 무지방 질량이 증가하기 시작할 수 있다는 것입니다. 장기적으로 이러한 어린이는 발육이 부진하고 종종 IQ가 낮습니다. 따라서 영양 보충제가 우선 이들에게 사용될 수 있다면 우리는 "이를 수행하는 한 가지 방법"을 택할 것입니다. Grenov는 계속 말했습니다. '비타민' 알약과 더 쉽게 접근할 수 있는 고품질 단백질. 실제로 어린이의 최적 성장에 중요한 것은 바로 이 혼합물입니다."
우간다 동부의 1~5세 어린이 750명이 연구에 참여했으며 의료 전문가가 3개월 동안 측정 및 체중 측정 등을 추적했습니다. 모든 어린이는 영양실조로 인해 중등도 내지 중증 발육 부진을 겪었습니다.
아이들은 무작위로 다섯 그룹으로 나뉘었습니다:
(1-2) 두 그룹에는 우유 단백질 보충제를 제공했습니다. 한 그룹은 또한 유청 퍼미에이트(whey permeate)라고 불리는 유당과 미네랄의 혼합물을 섭취했습니다.
(3-4) 두 그룹은 콩 단백질을 보충하였다. 한 그룹은 또한 유당과 미네랄의 혼합물을 섭취했습니다.
(5) 마지막 그룹은 대조군으로 식품보충제를 제공하지 않습니다.
이 아이들은 계속해서 집에서 식사를 합니다. 그러나 보충제는 에너지 및 단백질 요구량의 최대 절반과 모든 비타민 및 미네랄 요구량을 충족할 수 있습니다.
대조군의 가구는 세탁비누를 받았고, 모든 참가자는 진료소에서 교통비를 부담했으며, 참여에 대한 보상으로 진료소에서 음식을 받았습니다.
대조군 어린이의 성장 상태는 여전히 좋지 않음
대조군의 아이들은 영양보충제를 받지 않았기 때문에 평소와 같이 발달이 지속되었으며, 이는 대부분의 발달지연 아동에게 정상적인 현상입니다.
불행하게도 그들은 계속해서 성장하고 있으며, 점점 더 성장이 둔해지고 있습니다. 또한 무지방 질량(근육 및 내장)이 아닌 지방 질량이 증가하는 것도 건강에 해롭습니다.
전반적으로 영양 보충제를 받은 어린이와 달리 키와 체성분이 부정적인 증가를 경험했습니다. 영양 보충제를 섭취한 어린이는 키가 커졌을 뿐만 아니라 체중이 늘었지만 살이 찌지는 않았습니다.
에너지 밀도 패킷
연구에 사용된 영양 보충제는 땅콩, 우유 또는 콩 단백질의 혼합물, 비타민 및 미네랄 혼합물, 감미료로 사용되는 탄수화물로 구성된 지질 기반 혼합물이었습니다. 식감은 마지팬과 같고 맛은 땅콩버터와 비슷하게 달콤합니다.
혼합물은 오염을 방지하기 위해 섞지 않고 봉지에 들어 있으며 어린이가 직접 섭취할 수 있습니다.