최근 몇 년 동안 지구 저궤도에 있는 위성의 수가 폭발적으로 증가했으며 상황은 모든 인기 있는 목적지와 동일합니다. 교통은 악몽입니다. ESA의 '우주 환경 보고서 2024'에는 지구 저궤도에 있는 우주선과 잔해의 누적 수가 지속 불가능한 수준에 도달했다고 명시되어 있습니다. 보고서는 잔해 감소 전략이 널리 채택되지 않으면 우주 여행의 미래가 위험에 처할 수 있다고 경고합니다.
저궤도 혼잡: 2023년은 위성 발사에 있어서 기록적인 해로, 일년 내내 2,800개 이상의 위성이 저궤도에 진입합니다.
이들 위성의 대부분은 지구에서 500~600km 떨어진 곳에 위치한 대규모 상업용 통신 집합체에 합류합니다.
현재 활성 위성의 2/3가 이 궤도 대역에서 작동하고 있으므로 위성 운영자는 서로를 피하기 위해 더 열심히 노력해야 합니다.
교통 체증 외에도 지구 저궤도 주변에는 많은 양의 잔해가 날아다니고 있습니다. 우주 감시 네트워크(Space Surveillance Network)가 추적하는 궤도를 도는 물체 35,000개 중 26,000개는 10cm보다 큰 잔해이며, ESA 우주 쓰레기 사무국(ESA Space Debris Office)은 1cm보다 큰 우주 잔해가 100만 개 더 있다고 추정합니다.
이러한 작은 물체는 작동 중인 위성에 큰 피해를 줄 수 있으며, 이로 인해 위성 운영자는 정기적인 회피 기동에 제한된 연료 자원을 소비해야 합니다.
ESA 추정에 따르면 지구에서 500~600km 떨어진 궤도 대역에서 위성은 매년 거의 30번의 랑데부 이벤트를 가질 것으로 예상됩니다. 이는 지나가는 위성 및 잔해와 긴밀한 만남을 의미합니다.
잔해 완화: 다행스럽게도 궤도 잔해 완화 노력이 진전을 보이고 있습니다.
2023년에 ESA는 다른 국가들이 2030년까지 쓰레기 제로를 달성하도록 장려하기 위해 쓰레기 제로 헌장을 개발했습니다. 현재까지 12개 이상의 국가와 100개 이상의 기타 상업 및 비상업 단체가 이 헌장에 서명했습니다.
실제 결과가 나오는 것 같습니다. 궤도에서 벗어난 탑재체의 수는 2019년부터 매년 증가했으며, 지구 궤도로 돌아오는 로켓 본체의 수도 2017년부터 꾸준히 증가했습니다. 지난해 전체 로켓 본체의 절반 이상이 통제된 방식으로 대기권에 재진입했습니다.
그럼에도 불구하고 ESA는 폭주한 잔해가 낮은 지구 궤도를 뚫을 수 없는 궤도 잔해 벨트로 바꾸는 것을 방지하기 위해 더 엄격한 지침이 필요하다고 주장합니다. ESA는 ESA 임무 파트너를 위한 잔해 완화 규칙을 개발했으며 ClearSpace SA와 활성 잔해 제거 임무를 시연하기 위해 8,600만 유로(9,340만 달러) 규모의 계약을 체결했습니다.