가시왕관불가사리는 자연이 만들어낸 산호의 궁극적인 포식자이며, 그 생명주기는 따뜻한 물에 완벽하게 적응합니다. 시드니 대학의 해양 생물학자들의 연구에 따르면 어린 가시왕관불가사리는 산호에 치명적인 수준을 훨씬 웃도는 강렬한 폭염을 견딜 수 있는 것으로 나타났습니다. 이 불가사리는 다시 자라기 시작하면서 산호초를 잡아먹는 육식성 포식자로 발전합니다.
왕관가시불가사리는 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)가 원산지이며 인도-태평양 지역에 분포하지만, 꽃이 피는 다른 어떤 종보다 산호에 더 많은 피해를 주기 때문에 우려되는 종으로 지정되었습니다. 산호 사망률에 미치는 영향은 사이클론과 백화 현상에 이어 두 번째입니다.
Ezoic의 최근 발견은 따뜻한 물에 대한 종의 적응성이 산호초에 대한 기후 변화의 피해 효과를 악화시킬 수 있음을 시사합니다.
10월 18일 Global Change Biology 저널에 게재된 이 연구는 생명 및 환경 과학 대학의 Maria Byrne 교수가 주도했습니다. 그녀는 또한 해양 과학 연구소와 시드니 환경 연구소의 회원이기도 합니다.
실험 동안, 어린 가시관산호는 성체 산호보다 훨씬 더 높은 놀라운 내열성을 보여주었습니다. 이는 기후변화로 인해 바다가 온난화되는 경우에도 산호를 잡아먹는 산호의 성체 단계가 산호 먹이 부족이나 고온으로 인해 줄어들 수 있고 초식성 유충이 인내심을 갖고 육식동물이 될 때를 기다릴 수 있다는 뜻이다.
산호 백화 및 죽음은 온도가 지속되는 기간에 따라 해수 온도가 일반적인 여름 최고치보다 섭씨 1~3도(화씨 1.8~5.4도) 상승할 때 발생합니다.
Byrne 교수는 다음과 같이 말했습니다: "시간 경과에 따른 온도를 측정하는 모델을 사용하여 우리는 어린 가시왕관불가사리가 산호 표백을 일으키는 것보다 거의 3배 더 높은 열 강도를 견딜 수 있다는 것을 발견했습니다. 이는 기후 변화가 해양 생태계, 특히 작고 연구가 잘 이루어지지 않은 신비한 종에 미치는 영향을 이해하는 데 의미가 있는 중요한 발견입니다. 어린 불가사리는 따뜻한 물에서 이익을 얻을 가능성이 높습니다. 산호 표백과 죽음으로 인한 자갈 서식지의 증가는 해양 생태계에 영향을 미칩니다. 시간이 지남에 따라 숫자가 증가합니다."
폭발적인 육식성 성체 단계에서 가시왕관불가사리는 돌이 많은 산호초를 곳곳에서 잡아먹고 암초에 생명이 없는 해골을 남깁니다. 이 해골은 결국 조류의 서식지가 되었고 붕괴되었습니다. 백화로 인한 산호의 죽음도 비슷한 영향을 미칩니다.
죽은 산호의 잔해는 불가사리의 작은 해조류를 먹는 자손에게 완벽한 서식지를 제공할 수 있습니다. Byrne 교수의 이전 연구에 따르면, 유충은 암초가 재생될 때까지 기다리면서 최소 6년 동안 생존할 수 있습니다.
Matt Clements 박사 이 연구의 학생이자 공동 저자인 "유충의 내열성과 수년에 걸쳐 암초 기반 시설의 산호 잔해에 축적될 가능성은 성체 가시관 불가사리 발생에 기여하는 현상일 수 있습니다. 남획으로 인해 자연 포식자의 손실과 물에 영양분의 축적이 오랫동안 가시관 불가사리 발생을 일으키는 것으로 의심되어 왔으며 이제 우리는 백화로 인한 산호 사망률이 해저에 서식하는 유충에 도움이 될 수 있다는 증거를 얻었습니다. 이후 산호초에 성충이 번성하여 기후 변화의 피해가 더욱 악화됩니다."
연구자들은 또한 유충이 따뜻한 조건에서 생존하는 데 도움이 되는 요인을 발견했습니다. 이러한 요인에는 생리적 요구 사항을 줄일 수 있는 작은 크기와 산호 조류를 선호하지만 다양한 먹이를 섭취할 수 있는 능력이 포함됩니다.