Southern California Dornsife 대학의 심리학 연구자들은 뇌 이미지를 비교함으로써 외로운 사람들과 외롭지 않은 사람들의 뇌 처리 패턴에 상당한 차이가 있음을 발견했습니다. 러시아의 작가이자 철학자인 레오 톨스토이는 "안나 카레니나"의 첫 문장에서 영감을 받았을 것입니다. "행복한 가족은 모두 똑같습니다. 모든 불행한 가족에게는 각자의 불행이 있습니다."
USC Dornsife College of Letters, Arts, and Sciences의 학자가 주도하고 Psychological Science에 발표한 최근 연구에 따르면 외로움을 경험하지 않는 사람들은 뇌 정보 처리에서 비슷한 패턴을 보이는 반면, 외로움을 느끼는 사람들은 개인마다 매우 다른 방식으로 세상을 해석하는 것 같습니다.
수많은 연구에 따르면 외로움은 신체적, 정신적 건강에 해롭고 종종 다른 사람이 이해하지 못한다고 스스로 보고한 감정을 동반합니다. 미국 공중보건국(U.S. Surgeon General's Office)의 최근 보고서는 외로움으로 고통받는 성인의 수가 증가함에 따라 외로움을 공중 보건 위기라고 불렀습니다. 코로나19 팬데믹 이전에도 미국 성인 중 약 절반이 측정 가능한 수준의 외로움을 경험했다고 보고했습니다.
외로움은 구체적이다
USC Dornsife의 심리학 조교수인 Elisa Baek은 UCLA에서 박사후 연구를 하면서 이러한 단절감과 오해의 원인을 더 잘 이해하려고 노력하고 있었습니다. 백 교수팀은 기능적 자기공명영상(fMRI)이라는 신경영상 기법을 이용해 일련의 비디오 클립을 시청하면서 66명의 1학년 대학생들의 뇌를 검사했습니다. 이러한 영상의 주제는 감상적인 뮤직비디오부터 파티 장면, 스포츠 경기까지 다양하며 분석을 위한 다양한 시나리오를 제공합니다.
스캔 전, 18세에서 21세 사이의 참가자들에게 개인의 주관적인 외로움과 사회적 고립감을 측정하는 설문조사인 UCLA 외로움 척도를 작성하도록 요청했습니다.
연구 결과를 바탕으로 연구자들은 참가자들을 외로운 사람들과 "외롭지 않은 사람들"(외로움을 느끼지 않는 사람들)의 두 그룹으로 나누었습니다. 그런 다음 그들은 fMRI를 사용하여 비디오를 시청하는 동안 각 참가자의 뇌를 스캔했습니다.
연구자들은 두 그룹의 사람들의 뇌 영상 데이터를 비교함으로써 더 외로운 사람들이 외롭지 않은 사람들보다 더 다르고 구체적인 뇌 처리 패턴을 보인다는 것을 발견했습니다.
이 발견은 신경 유사성(개인 간에 뇌 활동 패턴이 유사한 정도)이 세상에 대한 공유된 이해와 연결되어 있음을 보여주기 때문에 중요합니다. 이러한 공유된 이해는 사회적 관계를 구축하는 데 중요합니다. 자폐증이 있는 사람들은 세상을 처리하는 사회의 기준과 덜 유사할 뿐만 아니라, 외로운 사람들도 저마다 독특하게 다릅니다. 이러한 독특함은 외로움과 사회적 연결 부족에 더욱 영향을 미칠 수 있습니다.
백씨는 “외로운 사람들이 서로 덜 비슷하다는 사실에 놀랐다”고 말했다. "실제로 그들은 외로운 사람들이나 외롭지 않은 사람들과 공통점을 찾지 못하기 때문에 사회와의 연결이 더 어렵습니다. '안나-카레니나 원리'는 외로운 사람들이 보편적으로 공감할 수 있는 방식이 아닌 독특한 방식으로 외로움을 경험하기 때문에 외로운 사람들에 대한 적절한 설명입니다."
외로움은 친구가 있는 것과는 상관이 없다
그렇다면 외로운 사람들에 대한 구체적인 처리는 외로움의 원인인가, 아니면 외로움의 결과인가?
연구원들은 외로움 수준이 높은 사람들은 친구 수나 사회적 관계에 관계없이 특정한 뇌 반응을 보일 가능성이 더 높다는 것을 관찰했습니다. 이는 자신과 다르게 세상을 보는 사람들과 함께 있는 것이 외로움의 위험 요소가 될 수 있는 가능성을 높입니다. 비록 사람이 그들과 정기적으로 상호 작용하더라도.
또한 연구에 따르면 사회적 연결이나 단절은 시간이 지남에 따라 변동될 수 있기 때문에 이는 개인이 세상을 특이한 방식으로 처리하는 정도에 영향을 미칠 수 있습니다.
백씨는 앞으로 친구가 있고 사회생활도 활발하지만 여전히 외로움을 느끼는 사람들을 연구하는 데 관심이 있다고 말했다. 또한 연구자들은 외로운 사람들이 다르게 대처하는 구체적인 상황을 연구하고 있습니다. 예를 들어, 외로운 사람들은 긴급 상황이나 모호한 사회적 상황에 대처하는 데 특이성을 보입니까?