8일 뉴스에 따르면 유럽우주국(ESA)의 '헤라(Hera)' 소행성 탐사 임무는 10월 7일 오전 10시 52분(동부시간) 플로리다주 케이프 커내버럴 우주정거장에서 스페이스X 팰컨 9 로켓에 의해 발사됐다.

Hera 탐사선은 쌍성 소행성계 Didymos까지의 긴 여정 동안 플로리다의 흐린 하늘을 통과했습니다. 그것은 태양계를 가로질러 수백만 킬로미터를 여행할 것입니다. 2022년 9월 NASA의 DART(Double Asteroid Redirect Mission)는 디디모스계의 작은 동반별 디모르포스(Dimorphos)에 영향을 미쳐 궤도를 변경하고 행성 방어 전략의 타당성을 확인했으며 잠재적으로 미래에 악성 소행성의 위협으로부터 지구를 보호할 수 있도록 돕습니다. Hera 탐사선은 DART 임무의 후속 영향에 대한 후속 조사 및 연구를 수행할 예정입니다.

헤라 과학팀 소속 천문학자 앨런 피츠시몬스(Alan Fitzsimmons)는 발사 전 웹캐스트를 통해 "우리는 수신된 마지막 신호가 헤라로부터 '모든 것이 괜찮다. 나는 디모르포스로 가는 중'이라는 메시지였으면 좋겠다"고 말했다. 유럽우주국 관계자는 '헤라'가 이륙 후 약 1시간 16분 만에 팰컨 9 로켓의 상부 스테이지에서 성공적으로 분리돼 신호를 성공적으로 전송했다고 밝혔다.

이 소식은 Fitzsimmons와 팀 전체에 안도감을 줍니다.

Fitzsimmons는 다음과 같이 덧붙였습니다. "우리 탐지기는 잘 작동하고 있습니다. 우리는 이제 탐지를 수행하기 위해 Didymos와 Dimorphos로 향하고 있습니다. 이 작업은 소행성 위협에 직면하여 세상을 더 안전하게 만드는 데 도움이 될 것입니다."

지난주 SpaceX는 Falcon 9 로켓의 이상으로 인해 발사를 중단했습니다. 헤라 발사는 미국 연방항공청(FAA)의 승인을 받아 재개됐다.

SpaceX의 다른 정기 발사와 달리 Falcon 9 로켓의 1단계 부스터는 착륙을 위해 지구로 돌아오지 않았습니다. Hera 탐사선을 소행성 탐사 임무에 투입하기 위해 Falcon 9 부스터의 연료가 모두 고갈되어 부스터가 기존 복구를 수행하는 것이 불가능해졌습니다. 이것은 1061번 부스터의 23번째 비행입니다. 이전에 10개의 "스타링크" 임무, 2개의 위성 차량 공유 임무, 2개의 NASA 유인 우주 임무, NASA 화물 비행 및 7개의 기타 위성 및 우주 임무를 완료했습니다.

"안녕하세요, 1061호님, 감사합니다." SpaceX의 수석 통합 엔지니어인 John Insprucker는 1단계 부스터가 분리된 후 이렇게 말했습니다.

SpaceX는 9월 28일 Falcon 9 로켓 발사 임무 중 두 명의 우주비행사를 국제 우주 정거장으로 수송하는 동안 로켓의 상부 단계에서 "비정상적인 탈궤도 점화"가 발생하여 상부 단계가 목표 처리 구역 외부의 바다로 떨어졌다고 밝혔습니다. Falcon 9 로켓의 상단 단계는 재사용이 불가능한 반면, 1단계 부스터는 몇 분 후에 자동으로 착륙할 수 있는 것으로 알려졌습니다.

3억 9,800만 달러 규모의 Hera 탐사선은 또한 두 개의 작은 큐브위성 Milani와 Juventas를 운반하며 DART 임무의 효과를 가까이서 관찰하기 위해 2026년 말 Dimorphos에 도착할 예정입니다. 소행성을 향해 가는 도중 헤라 탐사선은 2025년 화성을 지나 중력 효과의 도움을 받아 전진할 예정이다.

NASA의 DART 임무는 Dimorphos의 궤도 시간을 33분 단축했으며 작은 위성의 모양을 변경했을 수 있습니다.

Hera 탐사선은 DART 임무의 Dimorphos 충돌로 인해 형성된 분화구의 깊이와 크기를 관찰하고 이를 이전 시뮬레이션 결과와 비교하여 충돌이 소행성에 추가 영향을 미쳤는지 확인할 것입니다.

동시에 두 개의 CubeSat는 Dimorphos의 구조, 표면 광물 및 중력을 감지할 것이며, 이 모든 것은 소행성 위협에 대한 미래 능력을 향상시키기 위해 행성 방어 모델을 개선하는 데 도움이 될 것입니다.

ESA 사무총장 Josef Aschbacher는 발사 후 성명에서 다음과 같이 말했습니다. "행성 방어는 본질적으로 국제적인 사업이며, ESA의 헤라 탐사선이 지구를 보호하려는 유럽의 노력의 최전선에 있는 것을 보게 되어 기쁩니다. 헤라 임무는 행성 방어 분야에서 ESA의 대담한 발걸음입니다."