8일 뉴스에 따르면 테슬라는 현지 시간으로 10월 10일 로스앤젤레스에서 '자율주행 택시 컨퍼런스'를 개최할 예정이다. CEO 엘론 머스크는 자율주행 기술의 실현 속도가 느리다는 사실을 숨기기 위해 청중을 현혹시켜야 합니다.
머스크는 이르면 2019년 3월 자사의 '자율주행의 날' 행사를 주최하면서 자율주행의 청사진을 그리기 시작했다. 이제 이번 목요일 기자회견에서 그가 하고 싶은 것은 이 이야기를 하는 것입니다.
5년 전, 머스크는 스스로 운전하고, 스스로 수익을 창출하고, 주인을 위해 돈을 벌 수 있는 기적인 자율 운전 택시에 대한 비전을 공개했습니다. 그는 그러한 차량이 2020년 말까지 현실이 될 것이라고 주장했습니다. 전염병의 영향을 고려하더라도 이 목표는 심각하게 지연되었습니다. 이 단계에서 Tesla의 전기차 판매는 한때 5배 증가했지만 점차 정체되었습니다. 주식 시가총액 측면에서 이는 회사의 가치가 500억 달러 미만에서 최고 1조 2천억 달러로 상승했다가 약 4,000억 달러로 다시 하락한 데 반영되었습니다.
전기차 시장의 인기가 점차 줄어들면서, 인공지능이 점차 그 격차를 메워주고 있다. 낙관적인 Tesla 분석가들과 Musk 자신은 종종 Tesla 가치의 작은 부분을 전기 자동차 판매에 귀속시키는 반면, 가치의 대부분은 자율 운전 택시 및 로봇에 대한 비전과 관련되어 있습니다. 머스크는 10월 10일이 “역사에 기록될 날”이라고 선언하고 이를 위해 “우리, 로봇”이라는 슬로건을 사용했다.
이번 컨퍼런스의 발단이 소셜미디어 X에 대한 토론이었다는 점은 주목할 만하다. 테슬라는 저가형 전기차 개발에 초점을 맞춘 머스크의 '테슬라 비전 챕터 3'을 선보이기 위해 2023년 3월 투자자 데이 행사를 열었다. 그러나 로이터통신은 머스크가 언급한 저가형 전기차 프로젝트가 취소됐다고 약 1년 뒤 보도했다. 당시 테슬라의 주가는 전기차 성장 목표를 포기한 뒤 약세를 보이고 있었고, 이 보고서는 시장 신뢰도를 더욱 약화시켰다. 머스크는 로이터 통신이 거짓말을 하고 있다고 비난하다가 갑자기 '자율주행 택시'가 8월 8일 출시될 것이라고 발표해 이를 간접적으로 확인한 뒤, 새로운 야심 찬 계획을 제안했다.
여러 가지 이유로 기자회견이 두 달간 연기되면서 테슬라의 실행력에 대한 의문도 제기됐다. 머스크가 이번 주에 또 다른 새로운 계획을 발표한다면 그의 '큰 그림' 계획의 수명주기는 극도로 짧아질 것입니다.
테슬라의 휴머노이드 로봇 옵티머스가 미래의 하이라이트로 등장할 것으로 예상된다. 하지만 테슬라가 5년 전 제기된 문제인 일반 인공지능(AI)으로 구동되는 자율주행택시를 개발해 해결했다고 발표하고, 테슬라가 이를 책임지겠다고 발표할 것이라고는 누구도 기대하지 않는다. 이 자동차는 값비싼 LiDAR 기술 대신 카메라와 기존 레이더를 사용하며 무선 소프트웨어 업데이트를 수행하여 미국 전역의 수백만 대의 Tesla 차량에 자율 주행 기능을 제공할 수 있습니다.
Tesla에 대해 매우 낙관적인 Morgan Stanley 분석가 Adam Jonas조차도 그러한 기대를 갖고 있지 않습니다. 그는 가장 최근 보고서에서 출시 행사를 통해 Tesla가 설정한 폐쇄 경로에서 자율 주행이 가능한 '연결된 택시'를 잠재적으로 선보일 수 있을 것으로 예상했습니다. 그는 또한 Tesla가 완전 자율 주행(FSD) 기능 패키지와 함께 Tesla 소유주가 제공하는 Uber와 유사한 서비스인 "감독된 FSD 차량 호출 서비스"를 출시할 것으로 예상했지만 소유자는 특정 상황에서 자동차가 스스로 운전할 수 있도록 했습니다. 테슬라는 이렇게 하면 더 많은 자율주행 데이터를 얻을 수 있지만, 가격이 크게 떨어지지 않는 이상 승객들이 왜 이 서비스를 선택할지 상상하기 어렵다.
이러한 모든 징후는 Tesla가 현재 선두주자인 Waymo에도 영향을 미치게 될 급변하는 시장에서 자신을 재배치하기 위한 수단으로 자율주행을 포기했음을 나타냅니다.
Waymo는 한동안 꾸준히 사업을 성장시켜 왔으며 매우 현명한 방식으로 사업을 진행해 왔습니다. 이 회사는 최근 피닉스 외에도 Uber와 협력하여 오스틴과 애틀랜타로 자율주행 택시 서비스를 확장한다고 발표했습니다. 이러한 방식으로 Waymo는 Uber의 대규모 고객 네트워크에 액세스할 수 있으며 실제 수요에 따라 차량 규모를 조정하여 활용도를 극대화할 수 있습니다. 동시에 Uber의 유연한 운전기사 팀은 최대 수요에 대처하고 Waymo의 단위 비용을 절감할 수 있습니다. 우버에게는 이번 파트너십을 통해 차별화된 신차를 제공하고, 자율주행차 개발에 실패했던 우버가 이 분야에서 믿을 수 있는 파트너가 될 수 있게 됐다.
어떤 의미에서 Waymo는 거북이와 토끼 경주의 거북이에 더 가깝습니다. 원격 운영자의 지원을 받아 제한된 지역에 소수의 자율주행 택시를 점진적으로 배치하고 점진적으로 자율주행 기능을 구축합니다. 이 접근 방식은 속도는 느리지만 더 안전합니다.
자율주행 전문가이자 벤처펀드 신산업매니지먼트(New Industry Management) 창립자인 알렉스 로이는 웨이모를 선호하지만, 테슬라가 마침내 경량 하드웨어로 보편적인 자율주행을 달성한다면 “웨이모는 실존적 위기에 직면하게 될 것”이라고 지적하기도 했다.
Tesla가 말하는 보편적인 자율주행을 달성하는 것은 여전히 시간과 비용이 소요되는 힘든 작업입니다. 카네기멜론대학교 부교수이자 자율주행 전문가인 필립 쿠프만(Philip Koopman)은 자동차 산업이 도로에서 발생할 수 있는 다양한 잠재적 예상치 못한 상황의 복잡성을 과소평가하고 있다고 믿습니다. 진정한 보안을 달성하려면 기계에서 거의 발생하지 않는 많은 상황을 처리해야 합니다. Koopman은 "핵심은 어떤 일이 얼마나 희귀한가가 아니라 그것이 당신에게 일어날 가능성이 얼마나 되는가"라고 결론지었습니다.
따라서 Tesla에는 분명히 더 많은 시간이 필요합니다. Roy는 최근 Tesla의 "내러티브 마스터하기"에 대한 기사를 작성하여 Tesla가 배터리 기술 및 차량 설계에서 상당한 발전을 이루면서 전기 자동차와 자율 주행에 대한 사회의 이해를 재정의하는 동시에 "자율 운전", "로보택시" 및 "슈퍼차저"와 같은 용어를 뿌리내리는 방법을 설명했습니다. 회사는 명시된 목표 중 많은 부분을 놓쳤음에도 불구하고 현실을 왜곡하는 능력을 유지해 왔습니다. 무엇보다도 Tesla의 핵심 사업이 침체된 상황에서도 회사의 주가는 눈에 띄는 성장세를 유지하고 있습니다.
로스앤젤레스에서 다가오는 축하 행사는 라이벌의 부인할 수 없는 발전에 맞서 그 지위를 확고히 하기 위해 고안되었습니다. 이를 계속 수행하는 효과적인 방법은 Tesla가 운전자 지원 기능이 인간보다 훨씬 안전하다는 것을 입증하는 관련 데이터를 공개하는 것입니다. 또는 실제로 얼마나 많은 Tesla 구매자가 FSD 소프트웨어에 대해 추가 비용을 지불했는지 발표합니다.
안전한 자율주행을 주요 투자 근거로 꼽는 기업이 이를 몇 가지 간단한 수치로 확인하려 하지 않는 것이 이상하다. 아마도 머스크는 목요일 기자회견에서도 실질보다는 성과에 더 많은 관심을 기울일 것입니다. 문제는 늘 그렇듯 투자자들이 또다시 그에게 속아 이행되지 않은 약속을 잊어버릴지 여부다.