지구의 미생물은 너무나 중요해서 이미 소행성 샘플을 점령했습니다.

11월 28일 뉴스에 따르면, 과학자들은 일본 탐사선이 류구(Ryugu) 소행성(류구)에서 수집한 샘플이 지구로 돌아온 후 지구 미생물에 의해 '점유'된 사실을 발견했습니다. 이번 연구를 통해 지구상의 미생물은 강인한 생명력을 갖고 있을 뿐만 아니라, 외계 물질도 문제가 되지 않는다는 사실이 밝혀졌다.

샘플은 일본 항공우주탐사국(JAXA)의 하야부사2 탐사선에 의해 수집되었습니다. 하야부사2호는 2014년 12월 발사돼 2018년 6월 류구에 도착해 직경 약 900m의 소행성에 대한 상세한 연구를 1년 동안 진행했다. 이후 탐지기는 류구 표면에 착륙해 샘플 수집에 성공했다. 이 샘플은 2020년 12월 6일에 지구로 반환되었으며, 하야부사2는 다른 소행성을 탐사하기 위해 계속해서 깊은 우주로 비행합니다.

류구 샘플은 이번에 지구 미생물을 발견한 팀을 포함해 여러 과학 연구팀에 배포됐다.

임페리얼 칼리지 런던 연구팀의 매튜 겐지(Matthew Genge) 연구팀장은 "소행성에서 회수된 샘플에서 미생물을 발견했다"며 "이들은 처음에는 암석 표면에 나타났다가 확산됐다가 결국 사라졌다"고 말했다. "미생물 수의 변화는 그들이 살아있는 유기체임을 나타내며, 샘플이 분석되기 직전에 샘플에 식민지화되기 시작했으며 지구에서 유래했음을 나타냅니다."

연구팀은 시료에서 막대 모양, 실 모양의 유기물을 발견해 사상형 미생물로 해석했다. 비록 이들 미생물의 정확한 유형이 아직 결정될 수는 없지만 Genge는 이들의 정체에 대해 합리적인 추측을 하고 있습니다.

Genge는 “DNA를 연구하지 않고서는 그들의 종을 정확히 찾아낼 수 없습니다.”라고 말했습니다. "그러나 그들은 바실러스(Bacillus)와 같은 박테리아일 가능성이 가장 높습니다. 왜냐하면 이들은 특히 토양과 암석에서 발견되는 매우 흔한 사상형 미생물이기 때문입니다."

물론 지구 너머, 특히 화성에서 미생물 생명체를 찾으려는 인류의 현재 노력을 고려할 때 한 가지 질문은 다음과 같습니다. 이 미생물이 샘플을 수집할 당시 류구에 존재하여 외계 생명체를 나타낼 수 있었을까요? 그러나 연구팀은 이러한 가능성을 구체적으로 배제했다.

Genge는 "샘플을 분석하기 전에 나노 X선 단층 촬영을 사용하여 샘플을 검사한 결과 어떤 미생물도 발견하지 못했습니다"라고 말했습니다. "또한 미생물 수의 변화는 샘플이 지구로 반환된 지 1년 이상이 지난 후 샘플이 지구 대기에 노출된 후에 나타났음을 나타냅니다."

연구 결과, 일주일 동안 지구 대기에 노출된 샘플 표면에 11종의 미생물이 나타난 것으로 나타났다. 일주일이 지나자 그 숫자는 147명으로 늘어났습니다.

Genge는 "샘플 암석에서 지구 미생물을 발견한다는 것은 매우 놀라운 일입니다. 우리는 일반적으로 운석 샘플을 연마하므로 미생물이 부착된 것을 거의 볼 수 없습니다. 그러나 미생물 포자 하나만 있으면 빠르게 증식할 수 있습니다."라고 말했습니다.

이번 연구는 외계 생명체에 대한 직접적인 단서를 제공하지는 않지만, 특히 적응과 번식과 관련하여 지구 미생물의 강인함을 보여줍니다. 이번 발견은 또한 우주선과 탐사선에 의해 목표 행성이나 소행성의 환경이 오염될 가능성에 대한 논의를 촉발시켰습니다.

Genge는 "연구에 따르면 미생물은 외계 물질에서 빠르게 대사하고 생존할 수 있습니다. 지구에는 미생물이 사용할 수 있는 토착 유기물이 풍부하며 화성과 같은 외계 행성에서는 외계 유기물이 생태계를 지원할 수도 있습니다."라고 말했습니다.

그는 또한 다음과 같이 지적했습니다. "우리의 연구 결과는 우주 임무가 외계 환경을 오염시킬 수 있으며 지구 미생물의 급속한 식민지화 능력을 보여줄 수도 있음을 나타냅니다."

다행스럽게도 여러 국가의 우주 기관에서는 오염 위험을 최소화하기 위해 엄격한 행성 보호 조치를 채택했습니다. 그러나 Genge는 미래에 샘플을 지구로 다시 보낼 때 과학자들이 외계 생명체의 증거로 오인되지 않도록 지구의 미생물에 의한 오염을 피하기 위해 특별한 주의를 기울여야 한다고 상기시켰습니다.

그는 "지구의 미생물은 지구상에서 가장 강력한 식민지 개척자 중 하나다. 오염의 원인이 알려진 한 대부분의 경우 오염은 문제가 되지 않지만 과학자들이 샘플의 '원래' 특성이 그것이 외계 생명체의 증거임을 증명한다고 주장하면 큰 문제가 된다"고 말했다.

Imperial College London 팀은 Ryugu 및 Bennu 소행성 샘플을 계속 연구하고 있습니다. Genge는 "다음 번 샘플을 연구할 때 지구에서 미생물 '방문자'가 없기를 바랍니다."라고 말했습니다.

연구 결과는 Meteoritics & Planetary Science 저널에 게재되었습니다.