NASA가 인간을 달에 보내는 아르테미스 임무를 다시 한 번 연기했습니다. 우주 비행사를 달 주위로 운반하는 아르테미스 2호 임무는 당초 2024년에서 2025년 9월로 연기될 예정이었으나 현재는 2026년 4월에 발사될 예정이다. 우주 비행사를 달 남극 근처 표면으로 복귀시키는 아르테미스 3호 임무는 이제 이듬해인 2027년 중반에 발사될 예정이다.
10일간의 아르테미스 2호 임무는 크리스티나 코크(Christina Koch), 리드 와이즈먼(Reed Wiseman), 빅터 글로버(Victor Glover), 캐나다인 제레미 한센(Jeremy Hansen) 등 4명의 우주비행사를 달에 보낼 예정이다. 이 임무에는 달 착륙이 포함되지 않지만 우주비행사가 오리온 승무원 모듈 내부에 있는 NASA의 우주 발사 시스템 로켓에 탑승하여 발사하는 것은 이번이 처음이 될 것입니다. 이 로켓은 달 궤도를 돌고 태평양에서 계획된 스플래시 다운을 위해 지구로 돌아올 것입니다.
이번 임무는 기술적인 어려움과 몇 번의 허리케인으로 인해 수년간 지연된 끝에 2022년 11월 마침내 발사된 무인 아르테미스 1호 임무의 후속이다. 아르테미스 1호 임무는 성공했지만, 지구 대기권에 다시 진입하는 우주 비행사를 보호하는 데 중요한 오리온 캡슐의 열 차폐 장치가 예기치 않게 타는 현상에 대한 조사로 인해 추가 지연이 발생했습니다.
NASA는 광범위한 분석 끝에 오리온 캡슐의 열 차폐 장치가 "아브코트(Avcoat)라는 물질 내부에서 생성된 충분한 가스가 빠져나가는 것을 허용하지 않아" 일부 캡슐이 온도가 상승함에 따라 점차적으로 마모되는 것이 아니라 아르테미스 1호 임무 중에 실수로 균열이 발생하고 떨어져 나가는 원인이 되는 것으로 판단했다고 밝혔습니다. 그을음에도 불구하고 온도 센서는 Orion 캡슐의 내부가 우주 비행사에게 여전히 편안하고 안전하다는 것을 보여줍니다.
Artemis 2 임무를 위해 NASA 엔지니어들은 "Orion이 지구 대기에 진입하면서 궤도를 변경할 경우 계획된 임무 기간 동안 캡슐이 승무원을 안전하게 유지할 수 있다"고 판단하고 설치된 열 차폐 장치를 사용하여 캡슐을 준비하고 있습니다. 탐사 시스템 개발 임무국의 부행정관인 Catherine Koerner는 "임무 계획을 업데이트하는 것은 달 목표를 안전하게 달성하고 화성 유인 임무에 필요한 기술과 기능을 개발할 수 있도록 보장하는 긍정적인 단계입니다."라고 말했습니다.
그러나 더 야심찬 아르테미스 3호 임무의 경우, 기관은 아르테미스 1호 임무에서 얻은 교훈을 바탕으로 "달 착륙 임무에서 돌아오는 유인 우주선을 위한 열 차폐 제조 방법을 개선"하고 있다고 밝혔습니다.