익룡은 2억 3천만년 전에 활동적인 비행을 진화시켰으며, 아르헨티나에서 멜캄테르파테코(Melkamterpateko)의 발견은 익룡이 더 일찍 내륙 서식지에서 시작되어 곤충을 먹었음을 시사합니다. 이 발견은 특히 남반구에서의 익룡 진화에 대한 우리의 이해를 넓혀줍니다.

Melkamterpateko의 재건. 출처: Palaeo 아티스트: Pedro Andrade

약 2억 3천만년 전, 최초의 새가 나타나기 약 8천만년 전, 그들의 먼 친척인 익룡은 활동적인 비행이 가능한 최초의 척추동물로서 하늘을 날았습니다. 이 초기 비행자들은 비정상적으로 긴 네 번째 손가락으로 주로 지탱되는 날개막을 사용하여 동력으로 퍼덕이는 비행을 달성했습니다.

시간이 지나면서 익룡은 진화를 통해 비행 능력을 완성했습니다. 초기 종은 일반적으로 짧은 날개와 긴 꼬리를 가졌습니다. 그러나 익룡이라는 더 발전된 그룹은 날개가 길고 꼬리가 짧아 비행 효율이 향상되었습니다. 이 그룹에는 모든 백악기 익룡이 포함되었으며 날개 길이가 12미터가 넘는 케찰코아틀루스(Quetzalcoatlus)와 같이 역사상 가장 큰 비행 생물 중 일부가 탄생했습니다.

아르헨티나 추부트 지방의 멜캄테르파테코(오른쪽). 이미지 출처: 올리버 라우후트(Oliver Rauhut) 초기 익룡에서 보다 발전된 익룡으로의 전환은 쥐라기 기간에 일어났으며, 이 그룹의 첫 번째 구성원은 약 1억 6천만년 전 쥐라기 후기의 화석 기록에 나타납니다. 그러나 이 기간 동안의 익룡 진화에 대한 우리의 지식은 주로 북반구의 화석에 기초하고 있습니다. 왜냐하면 남반구 대륙의 화석은 매우 드물기 때문입니다.

바이에른 국립 고생물학 및 지질학 컬렉션(SNSB-Bayerische Staatssammlung für Paläontologie and Geologie)의 Alexandra Fernandes 교수와 Oliver Rauhut 교수는 아르헨티나 추부트 지방(약 1억 7,800만 년 전)에서 초기 쥐라기 시대의 새로운 익룡을 소개했습니다. Melkamterpateko라는 새로운 종은 발달한 익룡의 일부 특징을 보여주지만 알려진 가장 오래된 익룡보다 약 1,500만 년 더 오래되었습니다. 분명히 이런 유형의 익룡의 기원은 현재 알려진 것보다 훨씬 오래되었습니다.

멜캄터가 발견된 장소도 주목할 만하다. 새로운 종은 내륙 환경에서 왔습니다. 이 익룡은 가장 가까운 해안에서 멀리 떨어져 살았습니다. 가장 잘 알려진 쥐라기 익룡은 해양 환경에서 유래했는데, 분명히 바다 근처에 살았으며 아마도 주로 물고기와 기타 해양 생물을 먹었을 것입니다. 대신 Melkamter는 주로 곤충을 먹었을 것입니다. 내륙 환경에서의 이러한 발생과 비수생 먹이에 대한 선호는 익룡이 이 환경에서 유래했을 수 있다는 최근 제안된 아이디어를 뒷받침합니다.

이번 연구의 제1저자이자 바이에른주 고생물학 및 지질학 컬렉션의 연구원인 알렉산드라 페르난데스(Alexandra Fernandes)는 “날아다니는 곤충과 같이 이동성이 뛰어난 먹이에 대한 익룡의 초기 전문화는 익룡의 진화적 성공의 이유 중 하나일 수 있습니다.”라고 설명합니다. "이번 발견은 남반구의 익룡에 대해 우리가 아직 아는 바가 얼마나 적은지 보여줄 뿐 아니라 익룡 진화에 대한 이해를 향상시킬 수 있는 남반구 대륙의 잠재력을 보여줍니다."

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