과학자들이 이집트의 사막 모래 아래에서 한때 고대 땅을 지배했던 3천만 년 된 육식동물인 바스테토돈의 거의 완전한 두개골을 발견했습니다. 무서운 물기를 지닌 이 표범 크기의 육식동물은 지금은 건조한 황무지가 된 파이윰의 울창한 숲에서 초기 코끼리, 하마, 영장류를 사냥했습니다.
이집트 사막에서의 주요 발견으로 과학자들은 새로운 종의 히에노돈타를 식별하게 되었습니다. 거의 완전한 두개골을 발견한 이번 발견은 선사시대 육식동물을 이해하는 데 있어 드물고 중요한 돌파구입니다.
새로 명명된 바스테토돈은 날카로운 이빨과 강력한 턱 근육을 갖고 있어 강력한 물어뜯기를 보여주는 표범과 유사한 포유류이다. 당시 가장 지배적인 육식동물 중 하나였던 이 동물은 현생 인류의 조상인 초기 영장류가 진화하기 시작했을 때 먹이사슬의 최상위에 있었을 가능성이 높습니다.
오늘(2월 17일) 척추동물 고생물학 저널에 발표된 연구에서는 바스테토돈이 한때 이집트의 울창한 숲이었던 이집트 파이윰의 울창한 숲(현재는 건조한 사막)에서 어떻게 영장류, 초기 하마, 코끼리, 하이에나를 잡아먹었는지 자세히 설명합니다.
수석 저자인 알 만수르 대학교(Al-Mansour University)와 카이로 아메리칸 대학교(American University)의 고생물학자인 Shorouq Al-Ashqar는 발견 순간을 다음과 같이 설명했습니다. "며칠 동안 팀은 약 3천만 년 전으로 거슬러 올라가는 암석층을 공들여 발굴했습니다. 우리가 작업을 마치던 바로 그 순간, 팀원 중 한 명이 눈길을 끄는 것을 발견했습니다. 땅에서 한 줄로 튀어나온 커다란 이빨이었습니다. 그는 흥분하여 비명을 질렀고 이는 거의 완전한 두개골이라는 놀라운 발견의 시작을 알렸습니다. 모든 척추동물 고생물학자들의 꿈인 고대의 최고 포식자입니다."
바스테토돈은 히에노돈트로 알려진 멸종된 육식 포유류 그룹에 속합니다. 하이에나는 고양이, 개, 하이에나와 같은 현대의 육식동물보다 훨씬 일찍 진화했습니다. 하이에나 같은 이빨을 가진 이 육식동물은 공룡이 멸종한 후 아프리카 생태계에서 사냥되었습니다.
연구팀은 보호, 행복, 건강을 상징하는 고대 이집트의 고양이 머리 여신 바스테트(Bastet)의 이름을 따서 표본에 '살람랩(SallamLab)'이라는 이름을 붙였습니다. 그 이름은 표본이 발견된 지역, 화석과 고대 이집트 유물로 유명한 지역에 대한 고개를 끄덕이는 것입니다. 이 이름은 또한 무시무시한 표범 같은 육식동물의 짧고 고양이 같은 주둥이와 이빨("-odon"은 "치아"를 의미)에 대한 경의를 표합니다.
그 두개골은 파이윰 저지대(Fayum Depression)에 대한 살람 연구소(Salam Laboratory) 탐사 중에 발굴되었으며, 그곳의 발굴 작업을 통해 약 1,500만 년에 걸친 아프리카 포유류의 진화에 대한 중요한 창이 드러났습니다. 이 기간은 시신세 지구 온난화에서 올리고세 지구 냉각으로의 전환을 포착할 뿐만 아니라 이러한 기후 변화가 오늘날 우리가 여전히 볼 수 있는 생태계를 형성하는 데 어떻게 중요한 역할을 했는지 보여줍니다.
새로 발견된 고생물학 외에도 바스테토돈의 발견으로 인해 팀은 120여년 전 파이윰 암석에서 발견된 사자 크기의 히에노돈트 그룹을 재평가하게 되었습니다.
그들의 논문에서 팀은 또한 수백 년 된 자료를 설명하고 고대 이집트 신화에서 사자 머리의 분노와 전쟁의 여신인 Sekhmet("-ops"는 "얼굴"을 의미)을 기리기 위해 Sekhmetops 속을 만들었습니다. 1904년에 세크메톱스는 유럽의 하이에노돈트 그룹에 포함되었습니다. 연구팀은 바스테토돈과 세크메톱스가 실제로 아프리카에서 유래한 공룡 그룹에 속한다는 사실을 입증했다. 고대 이집트에서 Bastet은 종종 Sekhmet과 연관되어 두 속을 과학적으로나 상징적으로 연결했습니다.
연구에 따르면 바스테토돈과 세크메톱스의 가까운 친척들은 아프리카에서 이동하여 여러 번 퍼져 결국 아시아, 유럽, 인도 및 북미에 도달했습니다. 1,800만 년 전, 이 히에노돈트 친척 중 일부는 지구상에서 가장 큰 포유류 중 하나였습니다.
그러나 지구 기후의 극적인 변화와 아프리카 구조 구조의 변화로 인해 대륙의 현대 고양이, 개, 하이에나와 가까운 친척이 탄생했습니다. 환경과 먹이가 바뀌면서 특화된 육식성 하이에노돈트의 다양성은 점차 줄어들다가 결국 멸종하게 되었고, 우리 영장류 친척들은 새로운 적과 마주하게 되었다.
"바스테토돈의 발견은 히에노돈트의 다양성과 진화, 그리고 그들의 세계적인 분포를 이해하는 데 있어 중요한 성과입니다."라고 Shorouq는 덧붙였습니다. "우리는 시간이 지남에 따라 대륙에 걸쳐 고대 포식자와 환경 사이의 복잡한 관계를 밝히기 위해 연구를 계속하고 싶습니다."
마지막으로, 노스캐롤라이나주 더럼에 있는 듀크 대학의 여우원숭이 센터 자연사 박물관의 화석 큐레이터이자 공동 저자인 Matt Borth 박사는 이렇게 말했습니다. "파이윰은 아프리카에서 가장 중요한 화석 지역 중 하나입니다. 파이윰이 없었다면 우리는 아프리카 생태계의 기원과 코끼리, 영장류, 하이에노돈트와 같은 아프리카 포유류의 진화에 대해 거의 알지 못했을 것입니다. 고생물학자들은 100년 이상 페이윰에서 일해 왔습니다. 하지만 살람 연구소는 이 놀라운 지역에서 발견할 것이 훨씬 더 많다는 것을 보여줍니다."
/ScitechDaily에서 편집됨