과학자들이 세계에서 가장 오래된 것으로 알려진 운석 충돌 분화구를 발견했습니다. 분화구는 서호주에 위치하고 있으며 약 35억년 전으로 거슬러 올라갑니다. 그 시대에는 지구를 뒤흔들 듯한 이런 사건들이 자주 일어났어야 했습니다. 이 분화구는 호주 북서부 필바라(Pilbara) 지역에서 커틴대학교(Curtin University) 지질학자들과 서호주 지질조사국(Geological Survey of Western Australia) 소속 지질학자들에 의해 발견되었습니다.
나이로 인해 전형적인 분화구 모양이라고 직접적으로 말하기는 어렵지만, 연구팀은 운석 충돌이나 지하 핵폭발 등 극심한 압력을 받을 때만 형성되는 지질학적 특징인 '단편화 원뿔'이라는 다른 증거를 통해 이를 발견했다.
새로 발견된 분화구의 너비는 최소 100km(62마일)로 추정됩니다. 이는 원래 지구에 충돌한 물체가 시속 36,000km(22,000mph) 이상의 속도로 이동하여 전 세계적으로 피해를 입혔음을 시사합니다. 이 충격은 34억 7천만년 전에 발생한 것으로 보입니다.
이번 연구의 공동 제1저자인 팀 존슨(Tim Johnson) 교수는 “가장 오래된 충돌 분화구는 우리가 발견하기 전 22억년 전이었으며, 이는 현재까지 지구에서 발견된 가장 오래된 충돌 분화구”라고 말했습니다.
이전 기록 보유자인 야라부바(Yarrabuba) 충격 구조물은 새 챔피언에서 남쪽으로 약 800킬로미터(500마일) 떨어진 곳에 위치해 있습니다. 가장 흥미로운 점은 가장 최근의(그리고 가장 오래된) 분화구가 지구 역사상 매우 격동적인 시기로 거슬러 올라간다는 것입니다.
지구 생명체의 처음 20억년 동안, 달을 생성한 약 45억년 전 화성 크기의 물체와의 절대적으로 격렬한 충돌을 포함하여 거대한 우주 암석의 폭격을 정기적으로 받았습니다. 문제는 판구조론과 침식 등의 과정으로 증거가 지워지면서 오래전부터 분화구가 많이 남아 있지 않다는 점이다.
한편, 달의 표면은 훨씬 덜 활동적이었기 때문에 이 시기부터 달에는 여전히 많은 거대한 상처가 남아 있습니다.
존슨은 “우리는 달을 관찰함으로써 초기 태양계에서 큰 충돌이 흔했다는 것을 알고 있다”고 말했다. "지금까지 진정한 고대 분화구는 발견되지 않았습니다. 이는 지질학자들이 이를 거의 무시했다는 것을 의미합니다. 이 연구는 지구의 충돌 역사에 대한 퍼즐의 중요한 조각을 제공하며 시간이 지남에 따라 다른 많은 고대 분화구가 발견될 수 있음을 시사합니다."
연구자들은 이 정도 규모의 영향이 지구에 극적인 영향을 미쳐 오늘날에도 여전히 분명한 방식으로 지구의 진화를 이끌었을 수 있다고 말합니다.
이번 연구의 공동 제1저자인 크리스 커클랜드(Chris Kirkland) 교수는 이렇게 말했습니다. “이 충돌로 생성된 거대한 에너지는 초기 지각을 형성하고, 지각의 한 부분을 다른 부분 아래로 밀거나, 마그마가 맨틀 깊은 곳에서 표면으로 솟아오르도록 하는 역할을 했을 수 있습니다. 이는 심지어 대륙의 기초를 형성하는 크고 안정적인 육지 덩어리인 분화구 형성에 기여했을 수도 있습니다.”
이 연구는 Nature Communications 저널에 게재되었습니다.