Airbus의 혁신 부문인 UpNext는 공대공 공중 급유를 위한 차세대 자율 시스템을 테스트하고 있습니다. 이는 다양한 군용 및 민간 항공기의 혁명적인 도약이 될 수 있으며, 비행 거리와 내구성을 근본적이고 안전하게 확장할 수 있습니다. 이는 여러 가지 이유로 흥미로운 프로젝트입니다. 부분적으로는 구현하기 어렵고 잠재적으로 위험하기 때문이며, 부분적으로는 일단 달성되면 안전하고 완전 자동화된 재급유 프로세스가 여러 분야에서 혁신적인 단계가 될 수 있기 때문입니다.
비행 중에 항공기에 쉽게 연료를 공급하면 감시 드론이나 통신 중계와 같은 승객과 화물을 운반하는 항공기가 낮은 정지 정지 위성처럼 하늘을 논스톱으로 비행할 수 있을 뿐만 아니라 무인 군사 항공 자산을 연료를 공급할 수 있는 어느 곳에나 배치할 수 있어 궁극적인 분산과 운영 유연성이 가능해집니다.
이 기술의 도움으로 "윙맨" 드론의 유효 범위도 근본적으로 향상되어 단일 항공기를 임무 완수를 위해 함께 작동하는 항공기 그룹으로 전환할 수 있습니다. 군용 항공기의 기내 재보급은 다양한 날씨 및 가시 조건에서 수행되어 시간과 자원을 절약할 수 있습니다. 현재 작업을 수행하는 고도로 숙련된 운영자 또는 수신 항공기의 조종사에 대한 교육이 더 이상 필요하지 않기 때문입니다.
이 문제가 해결되면 아마도 상업용 항공 여행을 탈탄소화하는 핵심 단계가 될 것입니다. 수소가 제트 연료 탱크의 주행 거리를 대체할 수는 없지만 주요 교통 통로 근처에 몇 대의 유조선 트럭이 떠다니면서 도중에 연료를 재급유할 준비가 되어 있다면 주행 거리가 장애물이 될 필요는 없습니다.
따라서 UpNext 팀은 비행 중에 한 항공기에서 다른 항공기로 액체를 전달하기 위한 푸시 버튼 솔루션이 되기를 희망하면서 "Auto'Mate"라는 프로젝트를 개발하고 있습니다.
Auto'Mate 시스템의 기본 개념은 수신기가 수마일 떨어져 있을 때 Auto'Mate 시스템이 유조선의 수신기 제어권을 인수하고 "인공지능 기반 상대 항법 및 협력 제어 기술"을 사용하여 수신기와 유조선 편대를 안내하는 것입니다.
이 시점에서 두 항공기는 단일 시스템의 제어하에 함께 비행하고 있으며, 급유 프로브를 배치하고 고정할 수 있으며, 연료 전달이 완료된 후 조종사 또는 수신기를 작동하는 자율 시스템에 제어권을 반환하기 전에 두 항공기가 안전하게 분리될 수 있습니다.
이번 달 Auto'Mate 시스템의 두 번째 비행 테스트에서 Airbus는 해당 목표를 향해 신중한 진전을 이루었습니다. A310MRTT 유조선은 비행 중인 3대의 DT-25 드론을 제어하여 미리 정해진 위치로 보냈습니다. 동시에 "디지털 트윈"으로 훈련에 참여하기 위해 두 대의 DT-25가 추가되었습니다. 이 시스템은 다양한 유형의 카메라, 고정밀 GPS 및 라이더는 물론 은밀하고 안전한 다중 노드 통신 채널과 내장된 충돌 방지 장치를 사용합니다.
시스템이 물리적 수신 드론을 사용하여 첫 번째 전체 테스트 실행을 완료할 시기나 Auto'Mate 시스템이 언제 어디서 사용될지에 대해서는 아직 알려지지 않았습니다. 하지만 이는 향후 민간 항공 산업에 큰 영향을 미칠 수 있는 매우 멋진 프로젝트입니다.