미국 샌프란시스코의 한 신생기업은 핵융합을 이용해 수은을 금으로 바꿀 수 있다고 발표했다. 마라톤 퓨전(Marathon Fusion)이 발표한 학술 논문에 따르면, 핵융합 반응에서 방출된 중성자를 이용하여 핵 변환 과정을 통해 금을 생산하는 것이 제안되었습니다. 회사는 이 기술을 사용하는 핵융합 발전소가 발전 수익 1000메가와트당 5000kg의 금을 생산할 수 있다고 추산하고 있는데, 이는 발전 수익과 맞먹는 가치이다.
해당 논문은 아직 동료 검토를 거치지 않았지만 해당 분야의 일부 전문가로부터 긍정적인 반응을 얻었습니다.
미국 에너지부 산하 프린스턴 국립 연구소의 플라즈마 물리학자인 Ahmed Diallo 박사는 이 솔루션이 "이론적으로 훌륭해 보인다"고 말했으며, 그가 소통한 전문가들은 이에 대해 흥분했습니다.
Marathon Fusion의 기술 솔루션은 기존 핵융합 반응 원리를 기반으로 합니다. 전통적인 핵융합 실험에서는 토카막 장치를 사용하여 두 가지 수소 동위원소인 중수소와 삼중수소를 극도로 높은 온도로 가열하여 핵융합을 통해 헬륨과 중성자의 형태로 방출되는 다량의 에너지를 생성합니다.
회사는 핵융합 발전소의 "증식 봉투"에 수은-198 동위원소를 도입하고 고에너지 중성자를 사용하여 이를 수은-197로 변환할 것을 제안했습니다. 수은-197은 약 64시간 안에 금의 유일한 안정 동위원소인 금-197로 붕괴되는 불안정한 동위원소입니다.
이 기술의 주요 문제점은 다른 수은 동위원소가 있으면 불안정한 금 동위원소가 생성되어 생산된 금이 부분적으로 방사성을 띠게 될 수 있다는 것입니다. Rutkowski는 금이 완전히 안전한 것으로 표시되려면 14~18년 동안 보관해야 할 것으로 추정합니다.
물리학자들은 이전에 입자 가속기를 사용하여 금을 합성했지만 그 수율은 매우 적고 비용이 많이 들었습니다. 올해 초 유럽 핵 연구 센터(Cern)의 과학자들은 대형 강입자 충돌기(Large Hadron Collider)에서 고속, 근거리 충돌로 납 원자가 금으로 변하는 것을 관찰했습니다.
이러한 기술적 혁신은 핵융합 산업에 새로운 수익원을 제공하고 핵융합 상용화를 가속화하는 데 도움이 될 수 있습니다.
최근 업계 조사에 따르면 글로벌 핵융합 기업들은 7월까지 12개월 동안 26억 달러를 조달해 총 투자액이 98억 달러에 달했다.