비조류 공룡이 6,600만 년 전에 멸종한 이후, 포유류는 개미와 개미를 기반으로 적어도 12차례 독립적으로 진화했습니다.흰개미특수한 형태의 음식입니다. 독일 본 대학교 연구팀이 Evolution 저널에 발표한 이 발견은 사회성 곤충이 포유류의 진화에 미치는 지대한 영향을 보여줍니다.
중남미의 열대우림에서 개미와 흰개미의 무게를 합하면 다른 모든 곤충, 포유류, 양서류, 새를 합친 무게보다 큽니다. 전 세계적으로 흰개미의 총 무게는 야생 포유류 무게의 10배에 이릅니다. 이 거대한 바이오매스는 포유류가 길고 끈적한 혀, 흔적 치아, 강한 앞다리와 같은 개미를 먹는 적응을 반복적으로 진화시키도록 촉발했습니다. 연구팀은 거의 4,100종에 달하는 포유류의 식이 데이터를 분석함으로써 항보어류가 백악기 말 이후 여러 차례 출현했으며 유대류와 난생 단공류를 포함한 세 가지 주요 포유류 그룹에 걸쳐 있다는 사실을 발견했습니다.
이 현상을 갑각류가 게와 같은 신체 구조를 여러 번 독립적으로 진화시킨 것과 유사한 수렴 진화라고 합니다. 그러나 포유류 항보의 진화 속도는 훨씬 더 놀랍습니다. 갑각류의 "게화"는 수억 년에 걸쳐서 단 5번만 독립적으로 진화한 반면, 포유류 항보리는 6,600만 년 동안 적어도 12번 독립적으로 진화했습니다. 이 연구는 또한 개미 먹기가 거의 되돌릴 수 없는 진화 경로이며, 단 한 종류의 포유류인 짧은 귀 코끼리땃쥐만이 이러한 식습관을 포기한 것으로 밝혀졌습니다.
개미핥기 진화의 증가는 공룡 멸종에 따른 개미와 흰개미의 폭발적인 증가와 관련이 있습니다. 그 비율이 1%에서 45%로 급등했는데, 이는 화훼류의 확대와 관련이 있을 것으로 추정됩니다. 동시에 흰개미는 큰 둥지 군집을 형성하여 개미핥기에게 안정적인 먹이 공급원을 제공했습니다.
이러한 추세는 사회성 곤충의 진화에도 영향을 미쳤을 수 있습니다. 포유류 포식자의 압력에 직면한 개미와 흰개미는 더 큰 군체 크기나 더 강력한 방어 메커니즘을 개발할 수 있습니다. 연구에 따르면 진화는 포유류를 개미를 먹는 종으로 계속 밀어넣고 있으며, 이는 개미와 흰개미가 장기적인 생존 문제에 직면하게 된다는 것을 의미합니다.