1천만년 전, 아프리카의 고대 유인원은 낙과 발효된 과일을 먹음으로써 추가적인 영양분을 얻었는데, 이는 인간의 알코올 내성 진화의 토대를 마련했을 수 있습니다. 최근 BioScience에 발표된 연구는 "술 취한 원숭이 가설"에 대한 새로운 증거를 제공하고 땅에서 떨어진 과일을 먹는 유인원의 행동을 "스크럼핑"이라고 명명합니다.
에탄올은 발효된 과일에서 자연적으로 발견되는 알코올의 한 형태이며, 많은 동물이 이런 종류의 음식을 먹음으로써 "기침"하게 됩니다. 인간은 이미 8,000년 전부터 술을 양조하기 시작했으며, 곡물을 재배하는 것은 원래 빵을 만들기보다는 포도주를 양조하기 위한 것이었을 것입니다. 진화생물학자들은 썩고 발효된 과일은 냄새로 쉽게 찾을 수 있기 때문에 그것을 먹을 수 있었던 고대 유인원은 다른 동물들이 기피했던 추가적인 자원을 얻었다고 제안합니다.
우리 조상이 언제 이 능력을 획득했는지에 대한 주요 단서는 18개 영장류 종의 알코올 대사 유전자에 대한 2015년 분석에서 나왔습니다. 연구에 따르면 인간, 침팬지, 고릴라는 코딩 효소의 효율성을 40배 증가시키는 유전적 돌연변이를 공유하고 있는 것으로 나타났습니다. 이 돌연변이가 공통 조상에 존재했다고 가정하면 적어도 천만년 전으로 거슬러 올라갈 수 있습니다. 그러나 과학자들은 유인원이 소비하는 발효 식품의 양이 "술 취한 원숭이 가설"을 뒷받침하기에 충분한지 여부를 입증할 데이터가 부족합니다.
이러한 격차를 메우기 위해 미국 다트머스 대학 연구진은 현장 기록에 있는 유인원 먹는 데이터를 분석한 결과, 아프리카 유인원(침팬지와 고릴라)의 '과일 따기' 행동이 과일 섭취량의 25~62%를 차지하는 반면, 인간과 먼 친척인 오랑우탄은 갈아둔 과일을 거의 먹지 않는다는 사실을 발견했다. 이 차이는 유전적 돌연변이의 유무와 관련이 있을 수 있습니다.
연구자들은 영장류와 발효 식품의 관계가 진화론적으로 깊은 의미를 갖고 있다고 믿습니다. 약 10,000년 전 인간이 와인을 만들기 시작했을 때 인간의 몸에는 이미 알코올을 대사하는 능력이 있었습니다. 이러한 적응은 고대 유인원의 "과일 따기" 행동에서 비롯되었을 수 있습니다.