많은 서양인들에게 크리스마스 트리는 연휴의 중심입니다. 가족과 친구들이 함께 모여 깃발과 장신구로 트리를 장식하거나, 나무 주위에 앉아 에그노그를 마시며 지난 한 해를 추억합니다. 크리스마스 트리는 아이들이 크리스마스 아침에 선물을 찾는 곳이기도 합니다. 연구자들은 아마도 가장 인기 있는 크리스마스 트리 선택인 프레이저 전나무의 최고의 유전적 특성을 추출하여 더 크고 더 아름다운 나무를 만들었습니다. 더 중요한 것은 바늘이 거의 손실되지 않는다는 것입니다.
많은 사람들이 가짜 크리스마스 트리보다 진짜 크리스마스 트리를 선호하지만, 진짜 크리스마스 트리의 가장 큰 단점은 바늘이 빠지는 경향이 있고 청소가 번거롭다는 것입니다. 이것이 노스 캐롤라이나(NC) 주립 크리스마스 트리 유전자 프로그램이 프레이저 전나무의 "슈퍼" 버전을 연구하는 데 40년 이상을 투자한 이유 중 하나입니다.
프레이저 전나무(Fraser fir)는 아마도 가장 인기 있는 크리스마스 트리 품종일 것입니다. 튼튼함 때문에 선택되었습니다. 즉, 잘려도 살아남고 장거리로 운반할 수 있습니다. 바늘이 떨어질 가능성은 적지만 여전히 그렇습니다.
나무의 인기를 고려하여 크리스마스 트리 유전 프로젝트는 그 특성을 향상시키기로 결정했습니다. 약 30,000그루의 프레이저 전나무를 테스트한 결과, 연구자들은 유전적으로 가장 우수한 25그루를 선택했습니다. 2018년에는 노스캐롤라이나의 Uphill Research Station에 있는 6에이커 규모의 종자 과수원에 나무를 번식시켜 심었습니다.
과수원에 있는 1,000그루 이상의 나무 중 일부는 다음 세대의 나무를 대표하는 최대 100개의 씨앗을 포함할 수 있는 원추형을 생산하기 시작했습니다. 연구자들은 연구를 위해 원뿔을 수집하고 있으며 결국 2026년에서 2028년 사이에 재배자에게 배포하기 위해 새로운 종자 가공 공장에 제출할 계획입니다. "우리의 크리스마스 트리는 재배자와 소비자 모두의 삶을 더 쉽게 만들 것입니다"라고 크리스마스 트리 유전학 프로젝트의 이사인 Justin Whitehill이 말했습니다.
그렇다면 이러한 유전자 변형 크리스마스 트리는 무엇이 다른가요? 세 가지: 그들은 키가 더 크고, 더 아름답습니다. 그리고 아마도 가장 중요한 것은 바늘이 거의 손실되지 않는다는 것입니다.
일반적으로 프레이저 전나무는 6~7피트(1.8~2.1미터)의 상업적 높이에 도달하기까지 최소 7~8년 동안 현장에서 재배되어야 합니다. 유전자 변형 나무는 평균 1피트(30센티미터) 더 커질 수 있습니다.
"우리의 유전자 변형 나무는 매년 1~2인치 더 길어집니다"라고 Whitehill은 말했습니다. "따라서 재배자들은 7~8년을 기다리는 대신 나무가 일반적인 상업적 높이에 도달할 때까지 6~7년만 기다리면 됩니다."
크리스마스 트리 구매자는 곧은 중앙 줄기, 약간 위쪽으로 회전하여 대칭적인 원뿔 모양을 만드는 가지, 천사나 별에 딱 맞는 좁고 뾰족한 왕관이 있는 나무를 원합니다. 많은 재배자들은 프레이저 전나무의 성장을 늦추고 완벽한 모양으로 자라도록 가지치기를 합니다. 다행스럽게도 연구자들이 상위 25그루의 나무를 결정할 때 외모는 선택 기준이었습니다.
"과수원에 선택된 모든 나무는 모양이 원추형이고 잎이 빽빽하게 나 있습니다. 따라서 우리는 그들의 자손이 그렇게 자라기를 바랍니다"라고 Whitehill은 말했습니다. "인력의 필요성을 줄이거나 없애는 이와 같은 나무를 만들 수 있다면 재배자의 비용이 절약되고 고객도 행복하게 됩니다."
따고 40일 이내에 바늘을 잃는 대부분의 침엽수와 달리 프레이저 전나무는 몇 달 동안 바늘을 유지합니다. 바늘을 유지하는 프레이저 전나무의 능력은 거의 전적으로 유전적으로 제어되며, 변형된 나무는 바늘의 1~2% 미만을 잃을 것으로 예상됩니다.
"크리스마스 트리를 개발하는 우리 프로젝트에서는 아마도 진공청소기가 필요하지 않을 것입니다"라고 Whitehill은 말했습니다. 불행하게도 이 슈퍼 전나무를 손에 넣고 싶은 사람들은 기다려야 할 것입니다. 재배자가 2030년 이전에 유전자 변형 나무를 심는다면 적어도 2037년까지는 고객을 볼 수 없을 것입니다.