미국 항공우주국(NASA) X-59 저소음 초음속 실험 항공기가 2025년 10월 28일 캘리포니아 팜데일에 있는 미 공군 공장 42에 있는 록히드 마틴의 유명한 "스컹크 웍스(Skunk Works)"에서 첫 시험 비행을 성공적으로 완료했습니다.
1960년대에는 민간 초음속 비행이 항공산업의 미래로 여겨졌다. 영국-프랑스 간 콩코드는 한때 전 세계 주요 항공사가 대량 구매할 것으로 예상되었습니다. 그러나 결국 일반여객 취항에는 콩코드 여객기 12대와 Tu-144 여객기 2대만이 투입됐다. Tu-144는 기술적 결함으로 인해 조기 퇴역했습니다. 초음속 여객운송이 대중화되지 못한 데에는 기술적, 재정적, 기타 요인은 물론 정치적 장애 등 여러 가지 이유가 있습니다. 가장 큰 문제 중 하나는 소닉 붐입니다.
소닉 붐은 비행 중 초음속 항공기의 몸체 전면에 발생하는 충격파에 의해 발생합니다. 공기는 강제로 압축되어 원뿔 모양의 파도를 형성합니다. 파도가 땅을 통과할 때 천둥소리와 비슷한 최대 110~140데시벨의 큰 소음이 발생합니다. 이는 짜증스러울 뿐만 아니라 가축과 야생동물의 생활을 방해할 수 있으며 심지어 창문을 깨뜨릴 수도 있습니다. 더욱 심각한 것은 이러한 현상이 미국 내 환경 및 민족주의 반대자들에게 콩코드를 반대할 이유를 제공하고 심지어 민간 초음속 비행에 대한 엄격한 규정을 마련하게 되었다는 점입니다.
전 세계의 많은 기업들이 차세대 초음속 수송 항공기 개발에 노력하고 있는 만큼, 사람들은 다시 한번 초음속 여객 수송의 대규모 개발을 추진하기를 희망하고 있습니다. 이를 위해 NASA는 록히드 마틴과 협력하여 21세기 초음속 비행을 더욱 실현 가능하고 조용하게 만들겠다는 목표로 X-59 기술 검증 프로토타입을 제작했습니다.
X-59는 소닉 붐을 약화시키기 위한 새로운 동체 기하학적 설계를 검증하는 것이 주요 임무인 단좌 시험 항공기입니다. 기수와 동체, 날개 사이의 기류를 조절함으로써 충격파가 더 이상 기수에 집중되지 않고 기체 표면을 따라 분산되어 위쪽으로 유도됩니다. 결국 원래 우렁차게 울리던 소닉붐은 자동차 문이 닫히는 소리와 비슷한 60~80데시벨의 '충격음'으로 줄어들어 지면에 미치는 충격을 크게 줄였다.
이러한 획기적인 발전은 향후 초음속 여객기의 원활한 운항에 도움이 될 뿐만 아니라, 관련 규정 개정도 촉발될 것으로 예상된다. 다음으로 X-59는 특정 초음속 경로를 통해 커뮤니티 상공을 비행하여 대중의 피드백을 수집할 예정입니다.
첫 번째 비행은 아음속에서만 완료되었으며 착륙 장소는 NASA의 암스트롱 비행 연구 센터 근처였습니다. 첫 비행의 주요 목적은 항공기의 감항성을 보장하는 것입니다. 후속 테스트에서 NASA는 X-59를 추진하여 음속 장벽을 무너뜨리고 공식적으로 프로젝트의 핵심 단계를 시작할 것입니다.
Lockheed Martin Skunk Works의 부사장 겸 총책임자인 OJ Sanchez는 "X-59의 첫 비행을 달성하게 되어 기쁘다"고 말했다. "이 항공기는 우리 팀의 혁신과 전문성을 입증하고 조용한 초음속 기술 분야의 리더십을 나타냅니다."