11개국에서 44년 동안 진행된 17개 연구에 대한 포괄적인 메타 분석은 어린 시절 고양이와 방을 공유하는 것이 정신분열증의 위험을 크게 증가시키는 것과 관련이 있다는 증거가 늘어나고 있다는 강력한 뒷받침을 제공합니다. 퀸즈랜드 정신 건강 연구 센터(Queensland Mental Health Research Center)의 과학자들은 이러한 국제 연구 결과를 분석하고 동반 질환을 조정한 후에도 어린 시절 고양이와 함께 있을 때의 추정 위험이 집에 고양이를 키우지 않을 때의 추정 위험보다 2.24배 더 높다는 사실을 발견했습니다.
가장 우려되는 고양이 노출에 대한 보편적인 연령은 없지만 어린 시절 내내 위험의 창이 존재한다는 합의가 있습니다. 핀란드 연구에서는 정신 장애가 7세 미만 어린이에 대한 노출과 관련이 있는 것으로 나타났으며, 영국 연구에서는 4~10세 어린이에 대한 노출과 관련이 있는 것으로 나타났습니다.
그러나 가방을 싸서 문 밖으로 나가기 전에 이 연관성과 정신분열증 관련 장애의 향후 진단에 영향을 미칠 수 있는 많은 요인을 이해하기 위해 더 많은 연구가 필요하다고 연구자들은 말합니다.
그러나 과학자들은 이미 이 위험 요인의 원인을 알고 있습니다: 국내 고양이 기생충인 Toxoplasma gondii입니다. 이 기생충은 덜 익힌 고기와 오염된 물을 통해서도 전염될 수 있지만, 고양이 배설물에 있는 알을 통해 가장 자주 전염됩니다. 이는 중추신경계(CNS) 및 뇌 기능의 변화와 오랫동안 연관되어 왔습니다.
기생충은 평생 동안 인간 숙주에 숨어 있을 수 있으며, 면역 체계가 벌레를 막아주기 때문에 건강한 사람은 어떤 증상도 경험할 가능성이 낮습니다. 실제로 미국인의 15% 정도가 Toxoplasma gondii에 감염된 것으로 추정됩니다.
임산부와 취약한 사람들은 더 큰 위험에 처해 있으며 어린이도 이 그룹에 속할 수 있습니다. Toxoplasma gondii 감염은 전 세계적으로 신생아 실명의 주요 원인이며 발작 및 시력 상실과 같은 후유증의 주요 원인입니다. 최근에는 이 기생충이 노년기의 노쇠와 이상할 정도로 위험한 성적 행동과 관련이 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
고양이가 이 복잡한 전염병을 인간의 집에 가져오는 것으로 생각하기 쉽지만, 고양이는 단순히 이 기회주의적인 단세포 원생동물의 숙주일 뿐입니다. Toxoplasma gondii는 집고양이의 내장에서 비옥한 땅을 발견하는데, 과학자들은 고양이에게 델타-6-불포화효소라는 효소가 부족하기 때문에 이것이 가능하다고 믿습니다. 다른 포유동물에서는 이 효소가 기생충의 생식 표적에 대한 생화학적 장벽을 만듭니다.
대부분의 경우 고양이는 기생충에 시달리거나 질병의 징후를 보이지 않지만 대변에서 수백만 개의 난세포(알)를 배출하여 결국 발과 털에 묻은 다음 사람의 손에 접촉하게 됩니다. 기생충은 인간 숙주에서 생활사를 완료할 수 없지만, 그 작은 형태로 인해 면역체계를 회피하고 혈액뇌관문을 몰래 통과하여 중추신경계와 뇌에 큰 피해를 입힐 수 있습니다.
일부 어린이가 성인이 되어 특정 정신 질환에 걸릴 가능성이 더 높은 이유를 정확히 이해하려면 아직 해야 할 일이 많이 남아 있지만, 연구자들은 고양이를 키우는 어린이가 좋은 위생의 중요성에 주목할 것을 권장합니다.
연구원들은 "우리의 검토는 고양이 소유와 정신분열증 관련 장애 사이의 연관성을 뒷받침합니다. 연구 분야에서는 새로운 환경 위험 요인, 특히 잠재적으로 수정 가능한 환경 위험 요인을 생성해야 합니다. 이러한 맥락에서 정신 장애에 대한 위험 변형 요인으로서 고양이 소유의 역할을 더 잘 이해하기 위해서는 대규모의 대표적인 샘플을 기반으로 한 보다 고품질 연구가 필요합니다."라고 말했습니다.
이 연구는 정신분열병 게시판(Schizophrenia Bulletin) 저널에 게재되었습니다.