중국 광저우 남의과대학 연구팀이 주도한 새로운 연구에 따르면 호박벌은 즐거운 사건을 경험한 후 보다 '낙관적인' 판단 경향을 보일 뿐만 아니라 이러한 내부 긍정적 상태는 사회적 접촉 약 30초 만에 시각적 상호작용을 통해 동료들에게 전달되어 전체 군집에 '감정 전염'과 유사한 효과를 형성할 수 있음을 보여줍니다.

연구 대상은 일반적인 흰꼬리 호박벌(Bombus terrestris)이었습니다. 연구자들은 먼저 두 가지 색상을 구별하는 방법을 배우도록 개별 꿀벌을 훈련시켰습니다. 한 색상은 달콤한 보상을 나타내고 다른 색상은 보상이 없음을 나타냅니다. 이 연관성이 형성된 후 실험팀은 '불확실한 상황'에서 꿀벌의 반응 속도와 경향을 조사하기 위해 둘 사이에 중간 퍼지 색상을 도입했습니다. 소위 "판단 편향 테스트"라고 불리는 이 테스트는 동물이 낙관적이거나 비관적인 감정 상태에서 모호한 신호를 어떻게 해석하는지 측정하는 데 널리 사용됩니다.

결과는 꿀벌이 더 긍정적인 내부 상태에 있을 때 마치 "좋은 일이 일어나기를 기대하는" 것처럼 이러한 모호한 색상에 더 빨리 접근한다는 것을 보여줍니다. 기분이 좋지 않거나 긍정적이지 않은 상태에 있는 개인은 천천히 행동하거나 이러한 불확실한 신호를 단순히 회피하여 "감정적 변화"를 식별하기 위한 매우 민감한 행동 기준을 제공합니다.

연구팀은 기준선을 마련한 뒤 핵심 연결고리를 마련했다. '시범 벌'에게 작은 자당 한 방울을 보상으로 제공하고, 달콤한 보상을 즐긴 벌이 약 30초 동안 보상을 받지 못한 다른 '관찰 벌'과 사회적 접촉을 할 수 있도록 하는 것이다. 실험 환경에서는 냄새, 색상과 같은 외부 단서를 배제했습니다. 관찰벌은 채집 신호를 모방하여 "복사"할 수 없습니다. 이용 가능한 유일한 정보는 보상을 받은 후 상대방의 상당히 활동적인 신체 움직임과 행동 수행이었습니다.

이후 연구원들은 이들 관찰벌들에 대해 동일한 판단 편향 테스트를 실시한 결과, 설탕물을 직접 맛보지 않은 이 벌들이 모호한 색상에 직면했을 때 마치 좋은 일을 경험한 것처럼 '직접 승자'에게 비슷한 빠른 접근 행동을 보이는 것을 발견했습니다. 연구팀은 이러한 변화를 단순한 흥분이나 단순한 사회적 모방이 아닌 내부 감정 상태의 긍정적인 '감정 변화'로 간주했다.

다른 가능한 요인을 제거하기 위해 팀은 대조 실험을 설계했습니다. 완전히 어두운 환경에서 동일한 짧은 접촉이 수행되었을 때 두 벌은 여전히 ​​서로 접촉하고 접촉할 수 있었지만 서로를 볼 수는 없었습니다. 이 경우, 관찰 벌들의 후속 판단 행동은 낙관적인 측면에서 큰 변화를 보이지 않았으며, 이는 이 현상을 촉각이나 냄새 등의 채널을 통해 설명하기 어렵다는 것을 나타냅니다. 실제 핵심은 "시범 벌"의 활동적인 행동을 시각적으로 인식하는 것입니다.

연구 책임자인 Peng Fei는 팀을 가장 놀라게 한 것은 이러한 "낙관적인 전염"이 너무 빨리 발생했다는 점이라고 말했습니다. 30분 정도 지속된 단 한 번의 사회적 접촉만으로도 벌을 관찰한 후 불확실한 단서의 관찰 패턴을 바꾸기에 충분했습니다. 이는 꿀벌의 내부 상태가 음식을 공유하거나 명확한 신호를 통해 의사소통하지 않고도 매우 짧은 시간에 동료에 의해 간접적으로 "조절"될 수 있음을 의미합니다.

이전 연구에서는 꿀벌 자체가 긍정적인 상태와 부정적인 상태 사이를 오갈 수 있음이 입증되었으며, 이 연구는 이러한 내부 상태가 개인 수준뿐만 아니라 그룹 내 사회적 상호 작용을 통해 확산될 수 있음을 보여 주므로 사람들은 호박벌 그룹 행동 및 사회적 적응 메커니즘에 대해 더 자세히 이해할 수 있습니다.

기계적 수준에서 연구팀은 벌의 신경전달물질의 변화를 직접 측정하지는 않았지만 관찰된 벌의 짧은 접촉 후 행동 패턴은 곤충이 실험적으로 도파민 수치를 증가시켰을 때 모호한 신호에 대해 더 낙관적인 경향과 매우 유사하다는 점을 지적했습니다. 따라서 이러한 "시각적 전염" 뒤에는 도파민 관련 보상 경로의 조절이 관여할 수 있다고 추측되지만, 구체적인 신경 메커니즘은 향후 신경생물학적 수단을 통해 추가로 검증될 필요가 있습니다.

이 연구는 또한 똑같이 중요한 반대 질문을 제기합니다. 긍정적인 내부 상태가 벌들 사이에서 빠르게 퍼질 수 있으므로 교란, 스트레스 등과 같은 부정적인 상태가 벌들 사이에서 비슷한 방식으로 퍼질 수 있습니까? 연구자들은 이 가정이 사실이라면 인위적인 관리나 농업 활용 시나리오에서 꿀벌 군집 복지는 단순히 사료, 영양, 질병 통제와 같은 '하드 지표'가 아니라는 점을 지적했습니다. 가능한 한 압력이 낮고 조용한 환경을 조성하는 것도 꿀벌 군집의 전반적인 건강과 효율성을 유지하는 데 중요한 요소일 수 있습니다.

전반적으로 Science 저널에 발표된 이 연구는 호박벌이 단지 짧은 시각적 접촉을 통해 동료에게 "긍정적인 감정"과 유사한 내부 상태를 전달할 수 있음을 보여줍니다. 이는 곤충의 사회적 행동에 대한 이해에 새로운 층을 추가하고 사람들에게 작은 동물이라도 "기계적 본능적 반응"이라는 전통적인 인상보다 훨씬 더 풍부한 즉각적인 경험과 내부 세계를 가질 수 있음을 상기시킵니다.

연구팀의 다음 계획은 서로 다른 뇌 영역이 수행하는 역할, 그룹 내 이러한 내부 상태 확산의 시공간적 규모를 포함하여 이 감정적 "전염"의 신경 기반과 생리학적 경로를 추가로 밝히는 데 초점을 맞춰 수십 초의 상호 작용이 행동 수준에서 지속적인 흔적을 남길 수 있는 이유를 더 완벽하게 설명할 것입니다.

연구자들은 이 현상을 인간의 의미에서 "행복"이나 "기쁨"과 직접적으로 동일시하는 것을 피하기 위해 여전히 주의를 기울이고 있지만, 이번 연구는 의심할 여지없이 "곤충은 단지 본능적인 기계일 뿐"이라는 고정관념에 도전하고 벌과 같은 작은 동물조차도 서로 영향을 주고 형성할 수 있는 내부 상태를 가지고 있음을 보여줍니다. 이러한 눈에 보이지 않는 심리적 과정은 꿀벌 군집의 일상생활과 사회 구조를 구축하는 데 조용히 관여하고 있습니다.