영국 킬 대학교(Keele University)와 미국 헌츠빌 앨라배마 대학교(University of Alabama)의 새로운 연구에 따르면 고강도, 단기 작업 중에 반복적으로 욕을 하면 사람들이 몇 초 안에 더 강력하고 자신감 있게 보일 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 연구팀은 이러한 현상이 근육이 갑자기 강화되는 것이 아니라 심리적인 '상태 탈억제', 즉 내면의 구속이 일시적으로 완화되어 머뭇거림과 지나친 생각이 줄어들고, 사람들이 더욱 과감하게 '이를 악물고 인내'하게 되는 결과라고 믿고 있다.
이번 연구의 리더이자 킬 대학교 심리학과의 수석 강사인 리차드 스티븐스가 '욕설 효과'에 주목한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 이르면 8년 전, 러핑이 통증 내성 및 근력 증가와 관련이 있다는 연구 결과를 발표했지만, 당시에는 그 이면에 있는 심리적 메커니즘이 명확하지 않았습니다. 연구팀은 최근 연구에서 욕설의 합리적인 사용이 중요한 순간에 사람들이 긴장과 두려움을 극복하는 데 도움이 되어 간단하고 저렴한 심리적 자기 역량 강화 도구가 될 수 있음을 확인했습니다.
본 연구는 주로 반복실험을 통해 '욕설축복'의 효과를 검증하였다. 두 차례의 실험에서 연구원들은 각각 88명과 94명의 지원자를 모집했으며 결과의 안정성을 향상시키기 위해 설계에 118명의 참가자가 참여한 이전 실험을 재현했습니다. 피험자들은 간단하지만 힘든 작업을 완료하도록 요청받았습니다. 즉, 의자에 앉고, 팔을 사용하여 지지하고, 의자 표면에서 체중을 들어올리고, 이 자세를 가능한 한 오랫동안 유지하도록 요청 받았습니다.
이 과정에서 각 참가자는 2초마다 자신이 선택한 욕설이나 중립적인 단어(예: 일반적이고 감정이 없는 단어)를 반복해야 했습니다. 게다가 모든 참가자는 두 가지 조건 각각에서 한 번씩 수행하여 동일한 사람의 "폭발적" 성능과 "비폭발적" 성능 간의 성능 차이를 직접 비교할 수 있었습니다. 결과는 모든 실험에서 참가자들이 일반적으로 더 오래 지속할 수 있었고 욕설을 반복할 때 더 큰 신체적 지구력을 보인 것으로 나타났습니다.
하지만 연구팀은 욕설이 사람들의 심리 상태를 어떻게 변화시키는지에 더 관심을 두고 있다. 따라서 참가자들은 작업 중 자신감, 집중력, 산만함, 감정 상태의 수준과 덜 억제되고 덜 걱정되는지 여부를 평가하는 일련의 설문지를 작성했습니다. 비록 단일 실험의 특정 지표가 가끔 변동했지만, 연구진이 세 가지 실험의 데이터를 결합하고 분석했을 때 명확한 패턴이 나타났습니다.
종합적인 데이터에 따르면 욕설은 참가자의 "감정"과 자신감을 크게 향상시키는 동시에 불편함과 부정적인 생각의 간섭을 어느 정도 줄일 수 있습니다. 이러한 심리적 변화는 신체적 성능의 약간의 향상을 함께 설명합니다. 욕설 자체는 "힘을 불어넣는" 것은 아니지만 일시적으로 사람들이 더 큰 용기와 덜 주저하는 상태에 들어가는 데 도움이 될 수 있습니다. 흥미롭게도 이전에 일부 사람들이 추측했던 유머는 본 연구에서 중요한 효과를 나타내지 못했습니다. 즉, "재밌다고 생각하는 것"이 사람들을 더 끈기있게 만드는 것은 아닙니다.
Stephens는 많은 상황에서 사람들은 종종 실패에 대한 두려움, 자신을 바보로 만드는 것에 대한 두려움, 과도한 자기 모니터링 때문에 "자신을 허물고" 자신의 잠재력을 발휘할 기회를 놓치게 된다고 지적합니다. 예를 들어, 대중 앞에서 연설하는 것을 두려워하는 사람들은 좋은 의견을 가지고 있지만 말하기를 주저할 수 있습니다. 이제 막 부상에서 회복된 운동선수들은 주저함과 자신감 부족으로 인해 의구심을 갖는 경우가 많습니다. 이러한 맥락에서 적당한 욕설은 심리적인 "잠금 해제" 버튼으로 간주될 수 있으며, 이는 관련된 사람이 중요한 몇 초 동안 덜 생각하고 더 많은 일을 할 수 있게 해줍니다.
연구팀은 이 발견이 특히 스포츠 훈련, 재활 및 용기나 결단력 있는 조치가 필요한 모든 시나리오에 잠재적으로 적용될 수 있다고 믿습니다. 이러한 상황에서 욕설은 쉽게 이용할 수 있고 외부 장치에 의존하지 않는 심리적 조정 방법으로 사용될 수 있으며, 사람들이 "총알을 물고" 필요할 때 약간의 압박감을 줄 수 있습니다. 물론 본 연구에서는 이러한 효과가 '경미하고 단기간'일 뿐 단기적인 고강도 작업에만 적용 가능하며 장기적으로 볼 때 체계적인 훈련이나 전문적인 코칭을 대체할 수 없다는 점도 강조했습니다.
연구자들은 또한 이 방법의 사회적 상황적 경계가 매우 중요하다는 점을 상기시켰습니다. 결국, 욕설은 여전히 많은 문화와 상황에서 무례하거나 부적절한 표현으로 간주됩니다. 이런 '자기욕구' 욕설을 타인에게 불쾌감을 주지 않으면서 적절한 범위 내에서 어떻게 통제할 수 있을지는 앞으로 이 발견을 실제 상황에 적용할 때 반드시 고려해야 할 문제이다. 연구에 참여한 헌츠빌 소재 앨라배마 대학의 박사과정 학생인 닉 워시무스(Nick Washmuth)는 다음 단계는 이런 종류의 욕설이 가져오는 심리적 활력이 망설임을 극복하고 행동을 취하기 위해 빠른 결정을 내리기 위해 머뭇거림이 필요한 더 많은 상황에서 똑같이 효과적인지를 탐구하는 것이라고 말했습니다.
본 연구 논문은 미국 심리학회 학술지인 American Psychology에 게재되었으며, 스포츠 심리학과 일상 행동 연구에 대해 반복적으로 검증되어 온 또 하나의 흥미로운 실증적 결과를 제공합니다. 전반적인 연구는 간단하지만 계몽적인 결론을 내립니다. 특정 어려운 순간에 적당한 욕설을 사용하는 것은 사람들이 "덜 생각하고 더 많은 일을 하는" 데 실제로 도움이 될 수 있습니다.