분자생물학 및 진화(Molecular Biology and Evolution) 저널에 발표된 최근 연구에 따르면 이탈리아 중부 지역에 거주하며 오랫동안 인간 거주지와 가까운 아페니노 불곰 개체군은 크기와 기질 면에서 다른 불곰과 크게 다른 특징을 가지고 있습니다. 즉, 전반적으로 더 작고 덜 공격적입니다. 그 이면에는 인간 활동과 유전적 적응 신호로 인한 명확한 선택 압력이 있음을 볼 수 있습니다. 과학 연구팀은 이 작은 고립된 개체군의 진화 역사를 통해 인간의 지속적인 존재가 종의 멸종 위험을 증가시킬 뿐만 아니라 인간과 곰의 갈등을 완화하는 특성의 진화를 조용히 촉진할 수도 있음을 보여준다고 지적했습니다.
연구 대상은 아페니노 불곰(Ursus arctos marsicanus)으로, 극히 드물고 지리적으로 제한된 불곰 개체군으로, 이탈리아 중부 산맥에서만 발견되며 수백 년 동안 현지 인간 사회와 긴밀하게 공존해 왔습니다. 이전 연구에서는 이 곰 그룹이 약 2,000~3,000년 전에 다른 유럽 불곰과 갈라져 로마 시대 이후로 거의 완전히 고립되었다고 추론했습니다. 이번 연구의 제1저자인 안드레아 베나조(Andrea Benazzo)는 산림 개간, 농업 확장, 인구 밀도 증가가 인구 감소와 공간적 고립의 주요 원인일 가능성이 높다고 지적했습니다.
오늘날 아페니노 불곰은 유럽, 북미, 아시아의 다른 불곰들과 눈에 띄게 다르게 보이고 행동합니다. 그들은 평균적으로 더 작고, 상대적으로 독특한 머리와 얼굴 특징을 가지고 있으며 공격성이 덜합니다. 이 새로운 연구의 핵심 질문은 최근 인간의 압력이 멸종 위기에 처한 소수 개체군의 진화 궤적을 어떻게 형성했는지, 그리고 이러한 "조절" 뒤에 식별 가능한 유전적 기초가 있는지를 명확히 하는 것입니다.
과학 연구팀은 먼저 아펜니노 불곰의 고품질 염색체 수준 참조 게놈을 확립하고 여러 개체의 전체 게놈 서열을 분석했습니다. 그런 다음 그들은 이 데이터를 슬로바키아의 대규모 유럽 불곰 개체수 및 기존 미국 불곰 게놈 데이터와 비교했습니다. 분석 결과, 아펜니노불곰의 게놈 다양성은 현저히 감소하고 근친교배 수준은 높은 것으로 나타났는데, 이는 장기적으로 작은 개체군 규모와 지리적 고립과 일치한다. 더 중요한 것은 연구자들이 일부 유전적 위치에서 '공격성 감소'와 관련된 선택 신호를 발견했다는 점입니다. 이는 이 작은 집단에서 행동 특성이 표적화된 진화를 겪었음을 시사합니다.
논문의 공동 저자인 줄리아 파브리(Giulia Fabbri)는 과거에 더 공격적인 개인을 사냥하려는 인간의 장기적인 경향이 유순한 행동과 관련된 유전적 변이를 강화하여 전체 그룹이 점차 "낮은 갈등" 행동으로 기울게 만들었을 수 있다고 지적했습니다. 한편으로 이러한 선택 과정은 개체군 감소와 게놈 침식을 악화시켜 멸종 위험을 증가시킵니다. 반면에, 이는 인간-곰 갈등의 강도를 의도치 않게 감소시켜 인간의 간섭이 심한 환경에서 이 동물들이 더 잘 생존할 수 있도록 만듭니다. 연구팀의 조르지오 베르토렐(Giorgio Bertorelle)은 인간과 야생동물의 상호작용이 종의 생존에 위협이 되는 경우가 많지만 갈등을 줄이는 특성의 진화를 촉진할 수도 있다고 강조했습니다. 따라서 인간 활동으로 인해 심각한 부정적인 영향을 받은 소규모 개체군의 경우 재입고와 같은 보존 조치를 실행할 때 힘들게 얻은 유전적 변이와 잠재적인 적응 가치가 쉽게 희석되어서는 안 됩니다.
이 연구의 제목은 "인간과 공존: 작고 고립된 곰 개체군의 게놈 및 행동 결과"입니다. 저자 팀은 이탈리아 페라라 대학교 및 기타 기관 출신입니다. 이 프로젝트는 이탈리아 대학 연구부의 MIUR PRIN 2017 프로젝트, 젊은 연구원 프로그램, 유럽 연합의 "NextGenerationEU" 국가 생물 다양성 미래 센터로부터 재정 지원을 받았습니다. 이번 연구 결과는 인간의 개입이 심한 환경에 살고 있는 다른 야생동물의 보전에도 중요한 참고자료를 제공한다.
/ScitechDaily에서 편집됨