기즈모도(Gizmodo)에 따르면, 허블 우주 망원경은 1990년 4월 발사된 이후 수많은 은하와 블랙홀의 놀라운 이미지를 포착하면서 인류가 우주를 관찰할 수 있는 고전적인 창이 되었습니다. 하지만,이 저명한 "우주 베테랑"은 심각한 실존적 위기에 직면해 있습니다. 궤도 고도가 계속 낮아지고, 개입이 없으면 이르면 2029년 초에 대기권에 떨어져 붕괴될 수도 있습니다.
데이터에 따르면 허블이 발사될 당시 궤도 고도는 약 579km였다. 이제 약 525km로 줄어들었고, 붕괴 속도도 예상보다 빠릅니다. 이러한 추세의 주된 이유는 최근 몇 년 동안 비정상적으로 활발한 태양 활동 때문입니다.
강한 태양 플럭스는 지구의 상층 대기를 가열하고 팽창시켜 허블이 지구 저궤도에서 궤도를 돌 때 발생하는 대기 끌림을 크게 증가시킵니다. 마치 보이지 않는 손이 지구를 향해 끊임없이 끌어당기는 것과 같습니다.고도가 약 400km 아래로 떨어지면 궤도에 머무르는 시간은 1년 미만이 되며 그때까지 어떤 구조도 달성하기 어려울 것입니다.
NASA는 2022년 SpaceX와 협력하여 Dragon 우주선을 사용하여 허블을 약 600km의 원래 궤도로 되돌려 수명을 연장할 가능성을 연구했습니다.
그러나 지금까지 이 계획에는 실질적인 진전이 없었으며 NASA는 공식적인 임무 준비를 발표하지 않았습니다.공식적인 구조가 이루어지지 않으면 과학계는 허블이 조기 은퇴할 수도 있다는 현실에 직면해야 하며, 이로 인해 광범위한 우주 관측 능력에 격차가 발생할 수 있습니다.
동시에 시민사회는 새로운 희망을 가져왔습니다. 전 Google CEO인 에릭 슈미트(Eric Schmidt)가 자금을 지원한 "Lazuli" 우주 망원경 프로젝트는 2028년에 발사될 예정입니다. 이 우주 망원경은 허블과 유사한 거울 크기를 갖고 더욱 진보된 현대 장비를 갖춘 최초의 완전 민간 자금 지원 우주 망원경이 될 것입니다.
