영국군은 "충성스러운 윙맨" 전투 드론 개념을 새로운 단계로 발전시키고 아파치 AH-64E 무장 헬리콥터와 협력할 수 있는 회전익 드론을 개발하기 위한 코드명 "NYX 프로젝트" 프로젝트를 시작하고 있습니다. 이 프로젝트는 7개 산업 파트너를 통합하고 금세기 말까지 초기 작전 능력(IOC)을 달성하여 영국 공격 헬리콥터 부대의 화력 확장과 생존 가능성을 크게 향상시키는 것을 목표로 합니다.

"충성스러운 윙맨"이라는 개념은 원래 유인 전투기 분야에서 탄생했습니다. 상당한 비행 성능을 갖춘 무인 날개를 전투기에 장착하는 것을 목표로 합니다. 고도로 자율적인 비행 제어 및 임무 계획 기능을 통해 정찰, 호위 및 공격 임무를 수행할 수 있습니다. 기존의 원격 조종 드론과 달리 이러한 유형의 플랫폼은 지상 관제사에 의해 실시간으로 제어되지 않습니다. 대신 조종사가 내린 높은 수준의 임무 지시를 바탕으로 특정 행동을 독립적으로 계획하고 실행함으로써 조종사의 부담을 늘리지 않으면서 유인 전투 플랫폼의 전투 효율성을 두 배로 높인다.

이를 바탕으로 NYX는 기술적으로 훨씬 어려운 고정익에서 회전익 분야로 '충성스러운 윙맨'을 더욱 확장할 계획이다. 높은 고도에서 비행하는 고정익 UAV와 비교하여, 프로젝트에서 구상 중인 헬리콥터 무인 윙맨은 나무 꼭대기 높이 또는 심지어 지상에 가까운 곳에서 작전을 수행해야 하며, 은밀한 침투, 빠른 조종, 적진 뒤에서 높은 과부하 회피와 같은 고위험 작업을 수행해야 합니다. 이로 인해 비행 제어 알고리즘, 센서 융합 및 차체 구조에 대한 요구 사항이 더욱 엄격해졌습니다.

이 프로그램에 참여하는 회사로는 Anduril, BAE Systems, Leonardo, Lockheed Martin UK, Syos, Tekever 및 Thales가 있습니다. 영국 국방부는 위 업체들을 초청해 자체 회전익 무인항공기 설계도를 제출하도록 했고, 올해 3월 중 4개 업체를 선정해 연구개발의 다음 단계에 들어가 최종적으로 2030년경 초기 전투 능력을 갖춘 장비 모델을 구성할 계획이다.

신형 드론은 '원격 제어가 아닌 명령'의 작동 원리를 채택할 것으로 예상된다. 아파치 조종사는 비행 자세나 무기 투하 시기를 하나씩 제어하는 ​​대신 '특정 지역 정찰을 위해 앞으로 이동', '목표물을 보정하고 표시' 같은 임무 목표만 제시하면 된다. 공중 인공지능 시스템은 경로 설계, 표적 식별, 위협 회피, 임무 중단 및 복귀 시기 등 미리 설정된 임무 경계 내에서 자율적인 결정을 내려 복잡한 전장 환경에서 높은 응답 속도를 유지합니다.

센서 구성 측면에서 NYX 드론에는 첨단 정찰 및 탐지 시스템이 장착되어 복잡한 지형 아래 적군이 통제하는 지역에 진입하고 언덕, 건물, 수목 경계선과 같은 "지형 스텔스"를 사용하여 전술 정찰 및 표적 수색 임무를 수행할 수 있습니다. RSTA(정보, 감시 및 표적 획득) 작업을 수행할 수 있을 뿐만 아니라 아파치에 실시간 전장 상황 이미지를 제공할 수 있을 뿐만 아니라 지상 공격 기능을 갖거나 레이저 지정, 데이터 링크 유도 등을 통해 아파치가 정밀 타격을 수행할 수 있는 표적 지침을 제공하는 것도 구상됩니다.

작전 수준에서 이러한 유형의 무인 "윙맨"을 추가하는 것은 아파치 부대의 생존성을 향상시키는 핵심 부분으로 간주됩니다. 무인 플랫폼은 위험이 높은 지역에 먼저 진입하고 대공포 사격을 견디며 적의 사격 지점을 노출시켜 유인 헬리콥터가 직접 노출될 위험을 줄일 수 있습니다. 동시에 UAV는 보충 및 유지 관리가 상대적으로 쉽고 고가의 유인 무장 헬리콥터 및 조종사보다 물류 부담과 전투 피해 비용이 훨씬 낮습니다.

NYX 계획의 또 다른 중요한 목표는 소위 "주권 방어 능력"을 지원하기 위해 무인 헬리콥터 분야에서 영국의 현지 R&D 및 제조 능력을 강화하는 것입니다. 국방부는 국내 기업의 참여와 기술축적에 주력해 미래 자율군사기술 경쟁과 관련 기술을 방산체계 전반으로 확산시키는 선도적 위치를 유지하고자 한다.

영국 국방준비산업장관 루크 폴라드(Luke Pollard)는 이 세대의 미래 무인 헬리콥터가 영국군을 공격 능력, 전장 생존성 및 승리 측면에서 더욱 "효과적이고 치명적"으로 만들 것이라고 말했습니다. 그는 NYX 계획이 영국 방위 산업 전략의 최전선을 반영하고 있으며, 현지 선도 기업과 협력함으로써 영국이 자율 군사 기술 분야에서 최전선 위치를 유지할 수 있도록 보장한다고 강조했습니다.