최근 미국 상원 청문회에서 자율주행 선두업체인 Waymo는 '완전 자동화'에 대한 신화가 틀렸음을 다시 한번 폭로했습니다. 자율주행 택시가 도로에서 비정상적인 상황에 직면하면 차량이 원격 인간 운전자로 전환됩니다. 이들 운전자 중 상당수는 미국에 있는 것 외에도 필리핀 등 해외 지역 출신이다.

Waymo 최고 안전 책임자 Mauricio Peña는 청문회에서 회사가 차량의 원활한 탈출을 보장하기 위해 특별한 도로 조건에서 원격 운전자를 사용할 것이라고 말했습니다. 이들 운영자는 대부분 계약직 근로자이며 필리핀을 비롯한 여러 국가에 위치하고 있습니다. 이는 다시 한 번 추세를 확인시켜 줍니다. "완전 자동화"로 패키지된 많은 인공 지능 시스템은 실제로 백그라운드에서 저임금 인간 지원에 크게 의존하고 있으며 수동 개입은 대중이 상상하는 것보다 훨씬 더 빈번합니다.

자율주행 분야에서 이런 '인력절약'은 이례적인 사례가 아니다. Tesla의 Robotaxi 차량은 여전히 ​​인간 모니터가 차에 앉아 운전을 맡을 준비를 해야 하는 반면, Waymo는 원격 인수를 통해 복잡한 시나리오를 해결합니다. 두 회사 모두 완전한 무인 운영을 실제로 달성한 적이 없습니다. AI 산업의 반대편에서는 OpenAI가 새로운 투자 붐을 주도한 이후 데이터 라벨링, 콘텐츠 정리, 대형 모델 교육을 위해 계약직 근로자가 대거 고용되었습니다. 시간당 임금은 종종 15달러에 불과하고 혜택도 부족합니다. 이 보이지 않는 노동 시스템은 겉보기에 "똑똑한" 챗봇과 자동화 시스템을 지원합니다.

유사한 상황은 다른 "자동화된" 제품에서도 흔히 발생합니다. '자동 주문'이라고 불리는 패스트푸드 드라이브스루 시스템인 프레스토 오토메이션(Presto Automation)은 필리핀의 원격 근무자들에 의해 주문 처리를 주로 모니터링하고 개입하고 있습니다. Amazon은 한때 결제가 필요 없는 Just Walk Out 기술을 통해 고객이 "손으로 가져갈 수 있다"고 주장한 적이 있습니다. 그 이면에는 인도의 수많은 인력이 고객 행동을 모니터링하고 구매 세부 사항을 결정하는 일을 담당하고 있습니다. 이는 '순수한 알고리즘적 해결'에 대한 대중의 이해와는 사뭇 다르다.

로봇공학과 휴머노이드 로봇이라는 더 넓은 분야에서도 인간과 기계의 경계는 사라지지 않습니다. 테슬라는 2024년 말 '위, 로봇(We, Robot)' 출시 행사에서 로봇을 선보였을 때 여전히 인간 조작자에 의존하고 있음을 인정했다. 이후 시연 중 원격 조작원이 헤드셋을 벗는 순간 로봇이 동시에 추락하는 영상이 소셜미디어에 급속도로 퍼지며 이른바 '자율 로봇'과 원격 조종의 긴밀한 연관성을 더욱 직관적으로 드러냈다.

그러나 상원의원들이 페냐에게 질문을 했을 때 초점은 단순히 "연루된 사람이 있는지"가 아니라 "이 사람들이 어디에 있는지"에 더 초점이 맞춰졌습니다. 매사추세츠주 상원의원인 에드 마키(Ed Markey)는 Waymo가 해외 원격 운전자를 광범위하게 활용하는 것을 "완전히 용납할 수 없다"고 비판했습니다. 한편으로는 전 세계 절반의 네트워크 지연이 안전 위험을 초래할 수 있고, 다른 한편으로는 중요한 교통 인프라와 관련된 수많은 일자리가 해외에 아웃소싱되어 국가 안보와 산업 안보에 대한 우려가 커지고 있다고 믿습니다.

인력 배분 외에도 국회의원들은 Waymo와 중국과 같은 국가와의 관계에 대해서도 의문을 제기했습니다. 자체 모델을 사용하는 테슬라와 달리 웨이모의 자율주행 플랫폼은 중국산 차량을 포함한 여러 나라의 차량을 사용하고 있어 알파벳의 웨이모가 이를 이용해 중국 자동차에 대한 수입 제한을 우회하는 것이 아니냐는 추측이 촉발되고 있다. 질문에 대해 Peña는 Waymo의 자율주행 시스템이 미국에 설치되어 있다고 강조하면서 “미국 도로를 주행하는 연결된 중국 차량”에서 발생할 수 있는 데이터 및 보안 위험에 대한 우려를 경시하려고 노력했습니다.

원격 운전자 인수부터 해외 계약직 근로자, 중국산 차량 사용까지 이번 청문회는 현재 자율주행과 AI 산업의 핵심 모순에 초점을 맞췄습니다. 한쪽에는 '완전 자동화'와 '무인'이라는 마케팅 내러티브가 있고, 다른 한쪽에는 고도로 세계화된 인간 및 공급망 네트워크가 뒤에서 조용히 작동하고 있습니다. 일반 사용자에게 '자율주행 택시'를 부르는 것은 알고리즘만 다루는 것처럼 보일 수 있지만, 원격 데이터센터에서는 시스템이 실패할 경우 운전대를 대신할 준비가 되어 있는 한 쌍의 인간 손이 있는 경우가 많습니다.