호주 그리피스 대학교 과학 연구팀은 치쿤구니야열에 대한 새로운 백신 개발에 중요한 진전을 이루었다고 발표했습니다. 이 백신은 전 세계적으로 모기 매개 전염병인 치쿤구니야열에 대해 안전하고 효과적인 면역 보호를 제공할 것으로 기대됩니다. 치쿤구니야 바이러스는 모기가 서식하는 지역에서 반복적으로 발생하고 감염자를 통해 국경을 넘어 새로운 국가와 지역으로 확산됨에 따라 예방백신의 필요성이 점점 더 시급해지고 있습니다.
치쿤구니야열은 치쿤구니야 바이러스(CHIKV)에 의해 발생하며 주로 숲모기에게 물려 전염됩니다. 급성 발열, 발진, 심한 관절 및 근육통은 일반적인 임상 증상으로, 이는 근골격 및 결합 조직에 대한 바이러스의 중요한 "선호"를 반영합니다. 대부분의 환자는 급성기에서 회복되지만, 상당 부분에서는 자가면역 관절염과 유사하게 수개월 또는 수년 동안 지속되는 만성 염증성 관절 증상이 나타나 삶의 질에 장기적인 영향을 미칩니다.
연구 책임자인 그리피스 대학교 생의학 및 혈당학 연구소의 Bernd Rehm 교수는 팀이 혁신적인 전략을 채택했다고 말했습니다. 즉, 조작된 대장균을 "마이크로공장"으로 사용하여 내부에 치쿤구니야 바이러스 항원을 운반하는 작은 생체고분자 입자를 만드는 것입니다. 이러한 입자는 표면에 바이러스 항원을 표시하여 실제 감염이 발생하기 전에 신체가 방어력을 구축할 수 있도록 하는 매우 현실적인 "연습 목표"를 면역 체계에 제공합니다.
이 백신 후보는 질병을 유발하지 않으면서 구조적으로 실제 바이러스 입자를 밀접하게 모방하는 무보조제 합성 생체고분자 입자(E2-BP-E1)를 사용합니다. 실험 결과에 따르면 이 입자는 강력한 면역 반응을 유도할 수 있으며 주요 면역 세포는 이 입자가 운반하는 항원을 신속하게 흡수하고 처리하여 치쿤구니야 바이러스에 대한 보호 면역 반응을 시작하고 형성할 수 있습니다. 연구원들은 감염 자체의 피해를 피하면서 신체가 실제 바이러스에 직면한 것처럼 반응할 수 있게 하는 이런 종류의 '가짜 및 실제' 표면 시뮬레이션이라고 지적했습니다.
치쿤구니야 바이러스는 일반적으로 인체에 유입된 후 여러 단계를 거쳐 면역 체계와 관절, 근육 등의 조직에 광범위한 영향을 미칩니다. 어떤 경우에는 신경계에도 영향을 미칠 수 있습니다. 초기 증상으로는 발열, 오한, 명백한 전반적인 불쾌감 등이 있으며, 종종 심한 관절 및 근육통, 두통, 발진, 관절 부기가 동반됩니다. 발열이 오래 지속되지 않더라도 일상생활에 지장을 줄 정도로 통증이 심하다. Rehm 교수는 일단 감염이 몸에 퍼지면 바이러스는 관절 조직, 근육 섬유 및 결합 조직에 대한 명확한 친화력을 나타내며 이것이 환자가 경험하는 심한 통증과 경직을 크게 설명한다고 지적했습니다.
더욱 걱정스러운 점은 바이러스가 몸에서 제거된 후에도 면역 체계가 관절 조직을 계속 공격할 수 있다는 점이라고 연구진은 강조했습니다. 데이터에 따르면 최대 60%의 환자가 장기간 관절통을 경험하며 이는 수개월 또는 수년 동안 지속될 수 있으며 임상 증상은 류마티스 관절염과 매우 유사합니다. 특정 항바이러스제와 성숙한 백신이 없는 상황에서 이러한 장기적인 후유증은 개인, 의료 시스템 및 공중 보건에 심각한 문제를 야기합니다.
이번 연구의 초기 성공 이후 Rehm 교수팀은 백신을 임상 개발 단계로 추진할 계획입니다. 다음 단계로는 초기 단계 임상시험을 진행해 백신의 안전성을 인구 집단을 대상으로 평가한 뒤, 보호 효과를 검증하기 위한 대규모 임상시험으로 진행한다는 계획이다. 이번 연구 결과는 '치쿤구니야 바이러스의 표면을 시뮬레이션하고 보호 면역을 유도하는 보조제 없는 생체고분자 입자'라는 제목으로 2026년 1월 14일 재료과학 저널 'Biomaterials'에 게재됐으며, 다른 모기 매개 바이러스에 대한 미래 백신 설계에 대한 새로운 아이디어를 제시했다.