Forbes의 표지 인터뷰 "AI 연금술사: Sam Altman이 역사상 가장 큰 비즈니스 베팅을 준비하는 이유"에서는 Sam Altman의 과거 경험이 이미 잘 알려져 있다고 언급했습니다. 그는 실리콘 밸리에서 수천 마일 떨어진 세인트루이스에서 자랐습니다. 그는 어렸을 때부터 과학, 에너지, 인공지능에 집착하는 너드였습니다. 그는 “내 인생에서 몇 가지 생각에 사로잡혀 있었는데, 그 생각은 내가 18세 때부터 변하지 않았다”고 말했다.

2003년 알트만은 스탠포드 대학에 입학하여 인공지능을 연구하기로 결심했습니다. 당시 시대의 트렌드는 Web2.0에 가깝습니다. 2학년 때 그는 자신의 첫 번째 스타트업인 Loopt를 탄생시킨 사업 계획으로 경쟁에서 승리했습니다. Loopt는 친구들과 위치를 공유할 수 있는 모바일 앱입니다. 그때 그는 YCombinator에 대해 처음 들었습니다. 그는 창업자 폴 그레이엄(Paul Graham)을 인터뷰하기 위해 밤새 보스턴으로 적목 비행을 했습니다. "당시 나는 빌 게이츠가 이런 사람임에 틀림없다고 생각했다." 그레이엄은 두 사람이 처음 만났을 때를 회상했다.

그레이엄은 그에게 깊은 감명을 받아 2014년 사임했을 때 28세의 알트만을 YC 운영자로 선택했습니다. 이유? Graham은 "Sam은 항상 자신이 원하는 것을 얻습니다. 따라서 Sam이 성공하는 유일한 방법은 YC가 성공하는 것이라면 YC는 성공할 것입니다."라고 말했습니다.

Altman은 YC에서 많은 프로젝트에 참여했지만 특히 한 가지 프로젝트를 좋아했습니다. 바로 OpenAI라는 인공지능 연구 조직이었습니다. OpenAI는 AGI(인공일반지능, 즉 인간처럼 '생각'할 수 있는 AI) 구축을 목표로 2015년 비영리단체로 설립됐다. Altman은 당시 Stripe의 최고 기술 책임자였던 Greg Brockman과 신경망에 대한 선구적인 연구로 유명한 AI 전문가 Ilya Sutskov를 공동 창립자로 영입했으며, 당시 그의 우상이었던 Elon Musk를 설득하여 지원금으로 3,800만 달러를 투자하는 데 성공했습니다.

Altman은 편집증에 가까운 태도로 신속하게 OpenAI에 전념했고, 이로 인해 YCombinator는 점차 그의 마음에서 사라지고 더 이상 Graham이 기대했던 그의 경력의 초점이 되지 않게 되었습니다. 2019년 Graham과 YC 공동 창립자 Jessica Livingston은 Altman을 OpenAI의 새로운 영리 자회사의 CEO로 발표하는 보도 자료를 보고 충격을 받았습니다. Livingston은 YC로 돌아가거나 사임할 것을 요구했습니다.

Altman은 이제 다음과 같이 인정합니다. "저는 이 문제에 대해 정말로 비판받아 마땅합니다. OpenAI가 성공할 수 있고 제가 두 가지 모두를 주도할 수 있다는 것을 알았을 때 저는 마음속으로 다음과 같이 깨달았습니다. '나는 여전히 YC에 관심이 있는 척 할 수 있지만 OpenAI는 나의 사명이고 나는 그것을 해야 합니다.'"

알트만이 우선순위 문제로 동료들과 갈등을 빚은 것은 이번이 처음이 아니다. 2023년 추수감사절을 며칠 앞두고 그는 "충분히 솔직하지 않다"는 이유로 OpenAI 비영리 이사회에서 해고되었습니다. 이 "쿠데타"를 일으킨 사람은 공동 창립자 Sutskofer였습니다. 그는 자신의 목표를 달성하기 위해 "샘이 지속적으로 거짓말을 하고 있다"며 "혼돈을 일으키고, 수많은 새로운 프로젝트를 시작하고, 대인관계를 심는다"고 이사회를 비난했다.

그러나 불과 5일 만에 알트만이 복직했다. 이는 실리콘밸리 역사상 가장 황당한 기업 드라마라고 할 수 있다. 사건 당시 OpenAI 직원들은 집단적으로 항의했고, 울트라맨이 돌아오지 않으면 사임하겠다고 위협했습니다. 마이크로소프트가 갑자기 개입해 그의 채용을 발표했다. 새로운 AI 모델이 너무 강력해서 이를 아는 사람들을 놀라게 했다는 소문도 있었습니다.

이번 사건 전체에는 '이중거래 및 무분별한 전진'이라는 비난이 잇따르며 여론이 들끓었다. 이사회의 후속 조사에서는 궁극적으로 Altman이 실제로 OpenAI의 올바른 리더라고 판단되었지만 이 사건은 그의 명성에 지울 수 없는 흔적을 남겼습니다.

설상가상으로 3년 전 오픈AI 내부 권력 다툼이 벌어졌다. 다리오 아모데이(Dario Amodei), 다니엘라 아모데이(Daniela Amodei) 남매 등 핵심 직원들이 AI 보안에 주력하는 경쟁사인 앤트로픽(Anthropic)을 설립하기 위해 떠났다. Anthropic은 현재 약 3,500억 달러의 가치로 평가되며, 2025년 매출은 약 45억 달러로 OpenAI의 가장 강력한 경쟁자 중 하나가 되었습니다.

Anthropic의 이탈보다 더욱 폭발적인 것은 OpenAI가 구조를 개편하고 수익 창출 부서를 추가하기로 한 결정입니다. 이러한 움직임을 통해 OpenAI는 일반 회사처럼 운영되고 2019년부터 Microsoft의 중요한 130억 달러 투자를 포함하여 외부 투자를 받아들일 수 있습니다. 머스크는 격렬하게 반대하고 영리 기업에 대한 지분을 보유하지 않은 채 사임했습니다.

양측 간에 궁궐 싸움이 벌어지고 있다는 소문이 끊임없이 돌고 있다. 소송에서 머스크는 OpenAI가 '인류에 이롭다'는 본래 의도를 포기하고 대신 이익 극대화를 추구했기 때문에 떠났다고 주장했다. OpenAI는 머스크가 회사에서 수익 부서를 통제하도록 허용하지 않았기 때문에 떠났다고 반박했습니다. 머스크는 빠르게 방향을 바꿔 2023년 경쟁 제품인 xAI를 출시했는데, 이 제품의 가치는 현재 2,500억 달러에 달합니다. 이 사건은 올 봄에 재판에 회부될 것으로 예상된다.

Altman은 "이 문제에 너무 많은 시간을 보내고 싶지는 않았지만 우리가 서있는 위치에 대해서는 자신감을 갖고 있습니다."라고 말했습니다.

Altman은 영리 부문을 설립하는 것이 OpenAI 개발에 중요하다고 믿고 있지만 이러한 합의가 그에게 개인적으로도 도움이 되었다는 것은 의심의 여지가 없습니다. 이 움직임은 그의 영향력과 권력을 크게 증가시켰습니다. 비록 그의 비평가들의 당혹감에도 불구하고 그의 개인적인 부는 증가하지 않았습니다. OpenAI가 설립되었을 때 Altman은 직접 지분을 보유하지 않았습니다. 조직개편을 통해 지분을 확보할 수 있었음에도 불구하고 그는 여전히 그러지 못하고 있다. 왜?

"모르겠어요. 완벽한 대답은 없어요"라고 그는 말했다. "어쩌면 그 질문에 다시는 답할 필요가 없도록 하나만 얻어야 할 것 같습니다." 그는 지분을 소유하지 않았다고 덧붙였습니다. "너무 혼란스러워서 음모론의 온상이 되었습니다."

이러한 구조 조정으로 인해 Altman의 이전 우상인 Musk는 그에게 등을 돌렸습니다. 머스크는 즉시 xAI를 통해 ChatGPT의 경쟁자인 Grok을 출시했습니다. '진실을 추구한다'고 주장하는 이 AI 모델은 '백인 집단 학살'에 대한 허위 진술을 끊임없이 퍼뜨리고, 자신을 '기계적 히틀러'라 칭하며, 미성년자 음란물로 의심되는 이미지를 생성하는 등 논란에 휩싸였다(회사는 이후 사과했다).

"그들이 접근 방식을 바꿀 수 있기를 바랍니다. 그가 우리를 공격하는 데 너무 많은 시간을 소비한다는 것은 말도 안되는 일이라고 생각합니다." 알트만은 OpenAI가 보안에 신경을 쓰지 않는다는 머스크의 비난에 불만을 표시했다. "그들은 이러한 문제로 인해 어려움을 겪었습니다."