치명적인 H5N1 조류 독감 바이러스는 남극 대륙에서 처음으로 확인된 야생 동물의 죽음을 초래했으며, 2023년과 2024년 여름 동안 50마리 이상의 도둑갈매기가 바이러스에 감염된 후 사망했습니다. 네덜란드의 에라스무스 의료 센터와 데이비스 캘리포니아 대학이 주도한 이 연구는 최근 사이언티픽 리포트(Scientific Reports) 저널에 발표되었으며, 이 고병원성 조류 인플루엔자 바이러스가 남극에서 야생 동물의 대규모 죽음을 초래하는 것으로 확인된 것은 처음입니다. 남극 대륙.

도둑갈매기는 주로 극지방과 아한대 지역에 서식하는 갈매기와 같은 과에 속하는 큰 갈색 바다새입니다. 포식자와 청소부로서 그들은 맹금류와 유사하게 생태계에서 중요한 역할을 하지만 이러한 청소 습관은 감염된 시체에 대한 접근을 증가시켜 잠재적으로 남극 대륙에서 바이러스의 확산을 촉진할 수도 있습니다. 2024년 초 과학자들은 1월과 2월에 죽은 갈매기와 도둑갈매기에서 H5N1 바이러스를 발견했지만 조류 인플루엔자가 사망 원인으로 아직 확인되지 않았습니다. "우리는 바이러스에 감염된 동물이 있다는 것을 알고 있지만, 이번 연구는 그들이 바이러스 감염으로 사망했다는 것을 입증한 최초의 연구입니다."라고 UC Davis Health의 야생 동물 수의사인 연구 공동 수석 저자인 Ralph Vanstrels는 말했습니다. "이것은 발병 초기에 중요한 차이점입니다."

2024년 3월, 연구팀은 도둑갈매기와 펭귄 번식기가 끝난 직후 남극 대륙으로 여행을 떠났습니다. 그들은 사우스셰틀랜드 제도, 북부 웨들해, 남극 반도의 10개 지역에서 야생동물을 조사했습니다. 아프거나 죽은 동물을 만나면 조직과 환경 샘플을 수집하고 부검을 실시하여 사망 원인을 파악했습니다. 연구팀은 젠투 펭귄, 아델리 펭귄, 남극 물개를 조사했지만 H5N1이 이들 동물의 사망 원인인지는 확인하지 못했습니다. Van Strells는 "탐사가 진행됨에 따라 도둑갈매기가 주요 희생자라는 것이 금방 명백해졌습니다."라고 말했습니다.

연구팀은 호프 베이(Hope Bay), 알카트라즈 섬(Alcatraz Island), 부리 섬(Beak Island) 세 곳의 도둑갈매기에서 H5N1 바이러스를 발견했습니다. 그 중 부리섬에서는 남극도둑갈매기 대량 폐사 사건이 발생했다. 이번 연구의 제1저자이자 네덜란드 에라스무스 메디컬 센터(Erasmus Medical Center)의 박사 과정 후보자인 마테오 제르볼리노(Matteo Jervolino)는 “우리는 고병원성 조류 인플루엔자가 부리 섬의 거의 모든 도둑갈매기 사망의 원인임을 확인했습니다.”라고 말했습니다. "거기서 저는 이 바이러스가 이들 인구에 미칠 수 있는 영향을 직접 보았습니다." Van Strels는 이 상황을 "동물의 고통의 위기"라고 묘사했습니다. 바이러스는 뇌를 공격해 목이 비틀리거나 비정상적인 스트레칭 동작 등 신경학적 증상을 일으킨다. 감염된 새는 원을 그리며 걷거나 헤엄칠 수도 있고, 물체에 부딪히거나 공중에서 떨어질 수도 있습니다. 연구자들은 인간 활동이 바이러스 출현에 기여했으며 인간 또한 바이러스 확산을 제한하는 데 중요한 역할을 한다고 강조합니다.

H5N1 바이러스는 1996년 중국 남동부의 가금류 및 거위 농장에서 처음 발견되었습니다. 수년 동안 가금류 사이에 아무런 확인 없이 확산되었으며, 그 기간 동안 야생 조류로 퍼져 유럽, 중동 및 아프리카로 확산되었으며 나중에 북미 및 남미에 도달하여 2024년 초에 남극 대륙에 도착했습니다. 남극 도둑갈매기에 영향을 미치는 바이러스 변종은 이전에 아르헨티나의 코끼리물범과 바다사자 사이에서 심각한 손실을 초래했습니다. 이 바이러스는 또한 4억 마리 이상의 가금류를 죽였고 소, 밍크, 여우, 곰, 수달 및 기타 많은 포유류와 야생 조류를 감염시켰습니다. 이 바이러스는 인간에게도 감염되어 보고된 대략 1,000명의 인간 사례 중 약 절반을 사망에 이르게 할 수 있습니다. "바이러스가 가금류 산업에서 처음 등장했을 때 우리는 손가락 사이로 빠져나갔습니다. 야생 조류 개체군에 들어간 후에는 바이러스를 통제할 수 있는 능력을 상실했습니다. 이제 오세아니아를 제외한 세계 모든 대륙의 야생 조류 개체군에 바이러스가 자리 잡았습니다"라고 에라스무스 의료 센터 교수이자 이번 연구의 교신 저자인 테스 퀵큰(Tess Quicken)이 말했습니다.

남극 야생동물은 이미 기후 변화, 관광 확대, 침입종, 남획 및 오염과 같은 극한 상황과 증가하는 압력에 직면해 있습니다. 조류인플루엔자의 출현은 또 다른 심각한 위협을 의미합니다. 연구자들은 추가 확산 위험을 줄이기 위해 감시 및 모니터링을 강화해야 한다고 강조합니다. 신뢰할 수 있는 인구 데이터도 제한되어 있습니다. 남극 도둑갈매기의 마지막 인구 조사는 1980년대에 실시되었는데, 당시 과학자들은 약 800쌍의 번식 쌍을 세었습니다. 업데이트된 데이터가 없으면 새 50마리의 손실이 얼마나 심각한지 판단하기가 어렵습니다. "모든 징후는 이 바이러스가 더 확산될 것이라는 점입니다."라고 Quicken은 말했습니다. "아무도 주의를 기울이지 않으면 무슨 일이 일어나고 있는지 알 수 없습니다."