스미소니언 협회(Smithsonian)가 2026년 2월 15일 발표한 최신 보고서에 따르면, 강력한 글로벌 해양 폭염으로 인해 전 세계적으로 산호 백화가 광범위하게 발생했으며, 그 결과 산호초의 약 절반이 손상되었습니다. 과학자들은 2023년부터 시작된 새로운 해양 폭염이 여전히 계속되고 있으며 이전보다 더 강렬하다고 경고하고 있습니다.
스미소니언 열대 연구소(STRI), 호주 제임스 쿡 대학교, 전 미국 국립해양대기청(NOAA) 산호초 관찰 프로그램 책임자가 공동으로 주도한 이번 국제 연구는 전 세계적으로 백화 수준에 대한 최초의 종합 평가를 제공합니다. 이번 연구 결과는 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 저널에 게재됐다.
산호초는 다채로운 수중 생태계일 뿐만 아니라 어업을 지원하고 관광을 촉진하며 폭풍으로부터 해안선을 보호하고 신약을 개발하는 중요한 자원입니다. 이들의 총 가치는 연간 약 9조 8천억 달러입니다. 그러나 바다 온도가 너무 높아지면 산호는 에너지를 제공하는 미세한 조류를 배출하여 산호가 하얗게 변하거나 "백화"됩니다. 이 과정은 산호의 성장과 번식 능력을 약화시킵니다. 열 스트레스가 계속되거나 심해지면 산호의 광범위한 죽음으로 직접적으로 이어질 것입니다.
2014년부터 2017년까지 발생한 "제3차 세계 산호 백화 사건"의 구체적인 영향을 이해하기 위해 연구팀은 41개 국가 및 지역에서 약 200명의 과학자를 모아 15,000개 이상의 산호초 조사 데이터를 분석했습니다. 연구자들은 위성으로 모니터링한 해수면 온도와 수중 현장 조사를 결합하여 우주에서 감지한 열 노출 데이터를 산호초의 실제 손상과 연결하는 데 성공했습니다. 연구 결과에 따르면 테스트한 산호초의 80%가 중간 정도 또는 심각한 백화 현상을 겪었고, 35%는 중간 정도 이상의 폐사율을 겪었습니다. 이러한 추정에 따르면 전 세계 산호초의 50% 이상이 이 기간 동안 상당한 백화 현상을 겪었고 약 15%가 엄청난 폐사를 겪었습니다.
이 연구의 제1저자이자 NOAA 산호초 감시 프로그램의 전 이사인 C. Mark Eakin은 이번 폭염 동안 열 스트레스가 너무 심해서 모니터링 시스템이 새로운 경보 수준을 설정해야 했다고 지적했습니다. 제임스 쿡 대학의 물리학 교수인 스캇 헤론(Scott Heron)은 영향을 받은 산호초의 약 절반이 3년 동안 두 번 이상의 백화 현상을 겪었으며, 이로 인해 산호초는 다음 폭염이 닥치기 전에 회복할 시간이 거의 없다고 덧붙였습니다. 호주의 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)를 예로 들면, 이후 세 차례 더 백화 현상이 발생해 생활 환경이 나날이 악화됐다.
더욱 걱정스러운 것은 전 세계 데이터에 따르면 지구는 현재 “제4차 전 세계 산호 백화 현상”을 겪고 있는 것으로 나타났습니다. 스미소니언 연구소의 수석 과학자인 숀 코널리(Sean Connolly)는 세 번째 백화 현상이 당시 기록상 가장 심각했지만 2023년 초 시작된 네 번째 백화 현상은 더욱 파괴적인 위력을 보이고 있다고 말했다. 지난 30년 동안 지구에는 산호의 약 50%가 사라졌습니다. 바다는 화석 연료 연소로 인한 과도한 열의 상당 부분을 흡수하는데, 이것이 없었다면 지구 온도는 섭씨 50도까지 치솟았을 것입니다. 스미소니언 열대 연구소(Smithsonian Tropical Research Institute)의 조슈아 튜크스버리(Joshua Tewksbury) 소장은 이러한 중요한 생태계의 변화를 지속적으로 추적하기 위해 위성 관측부터 수중 조사에 이르기까지 다양한 기술적 수단을 사용하여 과학계가 글로벌 협력만큼 긴밀하게 연결되어야 한다고 강조했습니다. 왜냐하면 이러한 중요한 생태계의 변화는 세계 경제와 자연 건강에 매우 중요하기 때문입니다.