Harvard University, Mass General Brigham 및 MIT(Massachusetts Institute of Technology)가 실시한 대규모 장기 연구에 따르면 매일 커피와 차를 마시는 것이 알츠하이머병 및 기타 인지 저하를 예방하는 데 효과적인 것으로 나타났습니다. 미국 의학 협회 저널(JAMA)에 발표된 이 연구는 카페인의 잠재적인 신경 보호 효과에 대한 새로운 증거를 제공합니다.
연구자들은 1976년부터 2023년까지 여성 등록 간호사를 추적한 간호사 건강 연구(Nurses' Health Study)와 1986년부터 2023년까지 남성 의료 전문가를 추적한 의료 전문가 후속 연구(Medical Professionals Follow-up Study)라는 두 가지 대규모 장기 건강 연구의 데이터에 대해 심층적인 메타 분석을 실시했습니다. 베이스라인에서 심각한 질병이 있거나, 불합리한 식이 기록이 있거나, 카페인 섭취를 보고하지 않은 샘플을 제외한 후, 분석에 포함된 총 참가자 수는 다음과 같습니다. 131,821명이었고 추적 기간은 43년에 달했다.
연구팀은 결과의 정확성을 보장하기 위해 통계 도구인 콕스 회귀 모델을 사용해 참가자의 연령, 흡연 상태, 체질량지수(BMI), 운동 습관, 음주, 우울증 병력, 치매 가족력, 약물 사용 등의 요인을 보정했다. 이 단계를 통해 연구자들은 혼란스러운 변수를 제거하고 카페인 섭취와 치매 위험 사이의 독립적인 연관성에 집중할 수 있었습니다. 그 결과는 매우 놀랍습니다. 커피 섭취량이 가장 적은 사람에 비해 커피 섭취량이 많은 사람은 치매 발병 위험이 18% 낮았고, 차 섭취량이 많은 사람은 치매 발병 위험이 14% 낮았습니다. 그리고 커피, 차, 기타 음료를 포함한 모든 출처의 카페인 섭취를 합쳤을 때, 가장 많이 섭취하는 사람들은 치매 위험이 22% 더 낮았습니다. 특히, 카페인이 없는 커피를 마시는 것은 유사한 보호 효과를 나타내지 않았습니다.
데이터에는 "최대" 섭취량이 언급되어 있지만 이것이 초과 섭취가 필요하다는 의미는 아닙니다. 데이터에 따르면 가장 좋은 혜택 범위는 하루에 2~3잔의 커피 또는 1~2잔의 차를 마시는 것으로 나타났습니다. 이는 일일 카페인 300mg 섭취량과 거의 같습니다. 이 복용량을 초과하면 추가 보호가 제공되지 않습니다. 연구진은 카페인이 아데노신 수용체를 차단함으로써 작용할 수 있다고 설명하는데, 이는 시냅스 신호 전달을 강화할 뿐만 아니라 알츠하이머병과 관련된 베타-아밀로이드 플라크의 형성을 억제할 수도 있습니다. 또한 카페인은 염증 수준을 낮추고 혈관 기능과 인슐린 민감성을 향상시켜 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 차 음료에 함유된 폴리페놀과 L-테아닌은 산화 스트레스에 저항하고 뇌혈관 기능을 지원합니다.
이 발견은 건강한 노화 촉진, 기억력 향상, 심방 세동 예방, 두경부암 위험 감소 등 카페인의 이점에 대한 최근의 여러 연구를 반영합니다. 그러나 이번 연구의 주요 저자 중 한 명인 다니엘 왕(Daniel Wang)은 이번 연구는 관찰 연구이며 아직 원인과 결과를 규명할 수 없다고 강조했다. 그는 결과는 고무적이지만 효과 크기는 상대적으로 작고 과도한 카페인 섭취는 수면 장애와 심혈관 부담을 유발할 수 있다고 지적했습니다. 따라서 카페인이 함유된 커피나 차의 적당한 섭취는 만병통치약이 아닌 노인의 인지기능을 보호하기 위한 종합적인 전략 중 하나로 고려되어야 합니다.