샌안토니오에 있는 텍사스 대학교(UTSA)의 국제 연구팀은 최근 중요한 발견을 했습니다. 그들은 5억년 이상 된 삼엽충 화석에서 잘 보존된 키틴의 화학적 증거를 발견했습니다. 이번 발견은 생물학적 탄소의 보존 기한에 대한 과학계의 전통적인 이해에 도전할 뿐만 아니라 지구의 장기적인 탄소 순환을 이해하기 위한 새로운 관점을 제공합니다. 이번 연구 결과는 고생물학 및 퇴적학 기록을 집중적으로 다루는 저널 '팔라이오스(PALAIOS)'에 게재됐다.
지구상에서 가장 잘 알려진 화석 중 하나인 삼엽충은 오랫동안 고대 해양 생물의 광물 스냅샷으로 여겨져 왔습니다. 그러나 이번 연구는 이러한 고정관념을 깨뜨렸다. 키틴은 현대 게 껍질, 곤충 외골격 및 곰팡이 세포벽에서 널리 발견되는 견고한 유기 중합체입니다. 그 함량은 셀룰로오스 다음으로 많고 자연에서 두 번째로 풍부한 유기 중합체입니다. 오랫동안 과학계에서는 유기체가 죽은 후 미생물 분해와 화학적 분해로 인해 키틴이 급속히 사라진다고 일반적으로 믿어왔습니다. 그러나 UTSA 지구 및 행성 과학 조교수인 엘리자베스 베일리(Elizabeth Bailey)가 주도한 이번 연구는 이 유기 물질이 특정 매장 조건 하에서 수억 년 동안 지질학적 기록에 남아 있을 수 있음을 최초로 입증한 것입니다.
베일리 교수는 이번 연구가 키틴이 예상보다 훨씬 오랫동안 지질학적 기록에 남아 있었다는 것을 증명한다고 지적했습니다. 이 발견의 중요성은 고생물학 분야에만 국한되지 않고 오랜 지질학적 기간에 걸쳐 지각에 유기 탄소가 어떻게 저장되는지 이해하는 데에도 중요한 의미를 갖습니다. 연구에 따르면 석회석은 생물학적 물질의 축적으로 형성되고 종종 키틴 생산 유기체를 포함하기 때문에 석회석이 장기적인 탄소 격리 과정에서 중요한 역할을 하며 지구의 이산화탄소 수준 조절과 밀접한 관련이 있음을 의미합니다.
이 프로젝트에 대한 연구는 UC Santa Cruz에서 Bailey 교수의 박사후 연구 중에 시작되었으며 Heising-Simons 재단의 자금 지원을 받았습니다. Bailey 교수는 층서학, 현장 지질학, 생물학적 물질과 지구 탄소 순환의 상호 작용에 대한 전문적 배경을 결합하여 이 작업에 행성 과학 관점을 도입했습니다. 그녀는 현대 분석 기술을 통해 이러한 고대의 상징적인 화석 그룹을 재검토하는 것은 오랜 시간 동안 생체 분자의 내구성을 밝힐 뿐만 아니라 특히 UTSA의 초기 지구 연구소를 사용하여 지질 물질에서 유기 분자의 장기 생존 메커니즘을 탐구하는 미래 학생 주도 연구를 위한 새로운 방향을 열어준다고 말했습니다.