에모리 대학교 연구원 Yanling Deng 팀이 주도한 새로운 연구에 따르면 장기간 높은 수준의 대기 오염에 노출된 노인들은 알츠하이머병(AD) 발병 위험이 더 높다는 사실이 밝혀졌습니다. 이번 연구는 오픈 액세스 저널 'PLOS Medicine' 2026년 2월 17일자에 게재됐다.
보고서는 알츠하이머병이 치매의 주요 원인 중 하나로 전 세계적으로 약 5,700만 명에게 영향을 미치고 있다고 지적했습니다. 이전 연구에서는 대기 오염이 고혈압, 뇌졸중, 우울증 등 다양한 만성 문제의 위험 요소와 연관되어 있으며, 그 자체가 치매와 연관되어 있습니다. 그러나 오랫동안 과학계는 오염된 공기가 이러한 만성 질환을 유발하여 치매 위험을 주로 간접적으로 증가시키는지, 아니면 뇌에 더 직접적인 손상을 일으킬 수 있는지 명확하지 않았습니다.
이 질문에 답하기 위해 연구팀은 2000년부터 2018년까지 미국 연방 메디케어(메디케어) 시스템의 65세 이상 수혜자 2,780만 명 이상에 대한 데이터를 분석했습니다. 이 연구는 개인의 장기 대기 오염 노출 수준을 새로운 알츠하이머병 진단과 비교하고 뇌졸중, 고혈압, 우울증과 같은 동반 질환이 연관성에 영향을 미치는지 추가로 조사했습니다. 그 결과, 대기오염에 대한 노출이 높을수록 알츠하이머병 발병 위험이 높아지는 것으로 나타났으며, 이러한 연관성은 명확하고 일관된 추세를 보였습니다. 동반 질환 요인 중 오염 관련 알츠하이머병의 위험 증가는 뇌졸중 병력이 있는 사람들에게서 더 두드러집니다. 반면, 고혈압과 우울증은 대기 오염과 알츠하이머병 위험 사이의 관계를 크게 강화하지 못했습니다.
연구자들은 대기 오염이 반드시 일반적인 만성 질환의 "전파"를 통해서라기보다는 주로 뇌에 대한 직접적인 생물학적 영향을 통해 알츠하이머병의 발생을 촉진할 수 있다고 믿습니다. 동시에, 과거에 뇌졸중을 앓은 사람들은 오염된 공기로 인한 신경 손상에 더 민감할 수 있으며, 이는 환경 위험과 혈관 위험 사이의 중요한 교차점을 시사합니다. 또한, 연구에서는 공기질을 개선하는 것이 노인의 치매 위험을 줄이고 뇌 건강을 보호하는 데 역할을 할 수 있다고 지적했습니다.