미국 국방부는 최근 '세계 최초'라고 불리는 작전에서 미군이 C-17 글로브마스터 III 대형 수송기를 이용해 5메가와트급 원자로 전체를 캘리포니아주 마치 공군 예비기지에서 조립 및 운용 준비가 완료된 유타주 힐 공군기지까지 공수했다고 발표했다.

이 작전은 "야누스 프로그램"의 일부이며, 이 훈련의 코드명은 "윈드로드 작전(Operation Windlord)"입니다. 2026년 2월 15일 시행됐다. 아직 연료가 공급되지 않은 차세대 Ward250 소형 원자로를 8개의 모듈로 분할해 컨테이너나 스키드에 적재해 신속한 배치를 이루기 위해 총 3대의 C-17 수송기가 파견됐다.

이번 훈련은 미 공군 제62공수비행단이 실시했다. 이 부대는 현재 미국 핵무기를 정기적으로 수송하도록 인증받은 미군의 유일한 공수부대입니다. 운송 과정에서 안전과 기밀 유지를 담당합니다. 이번 훈련의 초점은 원자로가 다른 대형 장비와 마찬가지로 '롤링 장비'로 취급될 수 있으며 약 1000미터(3500피트) 정도의 활주로 조건을 갖춘 한 원격지까지 신속하게 공수할 수 있음을 입증하는 것입니다. 일단 목적지에 도착하면 원자로는 매우 짧은 시간 내에 현장에서 재조립, 연료 보급 및 시운전이 가능합니다. 대통령 행정명령 14301호의 요구 사항에 따라 이 운송을 위한 Ward 250은 2026년 7월 4일 이전에 공식적으로 출시될 예정입니다. 기사는 역사상 원자로를 항공으로 운송하려는 시도가 있었지만 일회성 과학 실험이 아닌 반복 가능한 상업적 우선 물류 체인을 통해 완전한 원자로를 군사 및 산업 실제 적용 시나리오로 운송한 것은 이번이 처음이라고 지적했습니다.

미국은 이번 작전의 목적이 소형 원자로의 설치, 수송, 재조립 및 점화가 가능함을 입증하는 것뿐만 아니라 더 중요하게는 원격 및 재래식 기지에서 미군의 안정적인 전력 수요 증가에 대응하기 위한 것이라고 강조했습니다. 현재 일부 기지, 특히 알래스카와 같은 외딴 지역의 경우 연료 및 전원 공급 장치에 대한 길고 비싸며 복잡한 공급 링크에 크게 의존하고 있습니다. 동시에, 미국 국내 전력망의 노후화 및 신뢰성 저하와 풍력 에너지 및 태양 에너지의 비율을 지속적으로 증가시키려는 주 및 연방 차원의 정책 요구 사항으로 인해 악천후 시 안정적인 전력 확보가 더욱 어려워지고 있습니다.

이러한 과제를 해결하기 위해 Project Janus는 군사 작전 및 재난 구호에 필요한 전력 수요를 충족하기 위해 원자로를 신속하게 배치할 수 있는 능력을 개발하는 것을 목표로 합니다. 미국은 이것이 극한 환경과 공공 인프라 중단에서도 다양한 기지가 정상적인 운영을 유지할 수 있도록 보장하는 동시에 관련 기술과 프로세스의 성숙도를 촉진하여 미국 원자력 산업 활성화를 위한 조건을 조성하는 데 도움이 될 것이라고 믿습니다.

이번에 공수된 Ward250은 Valar Atomics가 개발한 것입니다. 고온가스냉각로(HTGR)형으로 삼중구조동위원소코팅입자(TRISO) 핵연료를 사용한다. TRISO 연료는 5%~20% 농축된 고농도 저농축 우라늄(HALEU)을 기반으로 합니다. 그런 다음 여러 층의 탄소 및 세라믹 재료로 코팅하여 씨앗 크기의 연료 입자를 형성한 다음 이를 눌러 둥근 자갈로 만듭니다. 자갈은 호퍼를 통해 원자로 노심으로 공급되고 핵연쇄반응이 진행되는 동안 헬륨으로 냉각되어 작동 온도를 약 섭씨 750도(화씨 1,382도)로 유지합니다. 일반적으로 엔지니어링 커뮤니티에서는 이러한 유형의 설계가 모듈식 접근 방식에 매우 적합하여 공장에서 대량 생산된 다음 현장 조립으로 운송될 수 있다고 믿고 있습니다. 동시에 이러한 유형의 원자로의 핵 반응 과정은 자체 안정화 특성을 가지며 냉각 과정은 주로 수동적이며 시스템 자체의 안전 마진이 높습니다.

Valar Atomics는 이전 성명에서 "오늘은 우리가 '미국의 두 번째 맨해튼 프로젝트'라고 부르는 일의 시작을 의미합니다."라고 말했습니다. 국방에 초점을 맞춘 당초 맨해튼 프로젝트와 달리 이번 계획은 원자력을 민간 전력 생산, 인공지능 인프라, 산업 활성화 등에 적용하는 것을 목표로 한다. 회사는 이 임무를 수행하려면 미국이 역사상 가장 위대한 기술 프로젝트에서 보여준 것과 동일한 헌신, 긴급성 및 혁신이 필요하다고 언급했습니다. 보고서는 또한 이 시스템이 국내 군사 기지의 안전한 운영을 위한 미 육군의 특별 규제 요구 사항을 준수한다고 명시했습니다.

보고서에 따르면 미국 정부는 "야누스 플랜(Janus Plan)" 및 Ward250 마이크로 원자로와 같은 프로젝트를 통해 미래 지향적인 군사 및 민간 원자력 에너지 시스템을 점진적으로 구축할 것으로 예상하고 있습니다. 이는 최전선 및 원격 지역의 독립적인 전력 공급 요구를 충족할 수 있을 뿐만 아니라 국내 재해 구호, 중요 인프라 지원 및 고에너지 소비 산업 업그레이드에 중요한 역할을 할 수 있습니다. "원전 공수"라는 이 획기적인 조치는 원자력 분야의 전략적 위치를 재편하려는 미국의 시도에서 중요한 단계로 간주됩니다.