NATO는 2035년부터 2040년까지 약 900대의 중형 헬리콥터를 교체하고 현대화할 계획입니다. 이에 대응하여 Airbus Helicopters는 최근 NATO의 "차세대 회전익기 성능"(NGRC) 프로그램에 대한 두 가지 개념 솔루션을 발표하여 미래 군용 회전익기에 대한 전반적인 비전을 보여주었습니다.

이 계획에는 현재 프랑스, ​​독일, 그리스, 이탈리아, 네덜란드, 영국, 캐나다가 참여하고 있으며, 미국과 스페인이 옵서버로 참여하고 있습니다. 이는 회원국들이 대량 구매에 대한 합의에 도달하도록 요구할 뿐만 아니라 성능 개선, 개발 주기 단축, 생산 및 운영 비용의 상당한 절감을 강조합니다.

NGRC 지표에 따르면 차세대 플랫폼은 재급유 없이 900해리(약 1,667km) 이상의 항속거리, 220노트(시속 약 407km)의 최적 순항 속도, 12~16명의 완전 무장 군인 또는 약 4톤의 화물을 운반할 수 있는 능력을 갖춰야 한다. 비용 관리 측면에서 단일 항공기의 목표 '베어 메탈 가격'은 3,500만 유로 이내이며 비행 시간 비용은 시간당 5,000~10,000유로 사이에서 줄여야 합니다. 또한 새로운 항공기에는 "선택적으로 유인" 기능이 필요하며 유인 모드, 완전 자율 모드 또는 원격 제어 모드 사이를 유연하게 전환할 수 있어 미래 무인 및 지능형 작전에 대한 미래 지향적인 수요를 반영합니다.

틸트 로터 솔루션을 제안한 Leonardo와 X2 기술을 기반으로 한 복합 추진 솔루션을 제안한 Sikorsky와는 달리 Airbus는 두 가지 "상호 보완적인" 경로에서 시작하여 완전히 다른 두 가지 구성을 제출했습니다. 그 중 하나는 신뢰성 향상, 저소음 특성, 사용 및 유지 관리 비용 절감에 중점을 둔 전통적인 구성을 기반으로 하는 "점진적 진화" 설계입니다. 또한 인프라가 부족하고 열악한 환경의 최전선 상황에서 빠른 대량 생산과 단순화된 지원을 촉진합니다.

이 기존 솔루션은 전체 비용을 제어하기 위해 많은 설계 아이디어에서 현재 NH90을 이어가지만 핵심 부품에서는 더욱 발전된 기술을 사용합니다. 5개의 블레이드로 구성된 메인 로터가 장착되어 있으며 "블루 엣지" 윙팁 기술을 사용합니다. 블레이드 팁을 엇갈리게 함으로써 후속 블레이드가 이전 블레이드에서 생성된 와류를 피할 수 있어 소음과 진동을 줄일 수 있습니다. 테일은 새로운 비틀림 방지 테일 로터를 사용하여 지상 근처 환경에서 지상 인력의 안전을 향상시키고 전체 기계의 공기 역학적 성능을 최적화합니다. 동력 시스템은 듀얼 엔진 구성을 갖추고 있으며 순항 단계에서 하나의 엔진을 대기 상태로 전환할 수 있는 "에코 모드"를 도입하여 연료 소비를 최대 20%까지 줄일 수 있습니다.

다른 솔루션은 Airbus의 "Rapid and Cost-Effective Rotorcraft"(RACER) 실증기에서 파생된 "고속 복합재" 컨셉 항공기입니다. 매우 독특한 특징을 가지고 있습니다. 박스형 날개 레이아웃을 채택하고 프로펠러가 동체 양쪽에 배열되어 전통적인 테일 로터를 대체합니다. 이 구성에서 박스 날개는 고속에서 상당한 양력을 제공하는 반면 양쪽의 프로펠러는 전방 추력을 제공합니다. 에어버스는 박스 윙이 순항 상태에서 양력의 최대 약 40%를 견딜 수 있어 메인 로터에 가해지는 부담을 줄여 '역 프로펠러 실속' 문제를 피하고 전체 항공기가 더 높은 비행 속도를 달성할 수 있게 해준다고 밝혔다. 메인 로터는 주로 수직 양력 및 자세 제어를 담당하며 수평 비행 중에는 항력을 줄이기 위해 감속합니다.

그러나 고속 복합 구성의 비용은 변속기 시스템이 훨씬 더 복잡하여 엔진이 메인 로터와 양쪽 프로펠러 사이에 동력을 유연하게 분배할 수 있도록 상호 연결된 구동 샤프트가 필요하다는 것입니다. 이 설계는 효율성을 향상시키는 데 도움이 될 뿐만 아니라 단일 엔진 고장과 같은 긴급 상황에 대한 주요 중복 안전 보장도 제공합니다. 두 개념 항공기는 임무 시스템 수준에서 높은 수준의 공통성을 유지합니다. 둘 다 차세대 무기와 센서의 통합을 용이하게 하기 위해 "하드웨어 독립적" 소프트웨어 아키텍처를 채택하고, 3중 중복 플라이바이와이어 비행 제어 시스템을 갖추고 있으며, 방향성 적외선 대책(DIRCM) 및 자동 재머 발사를 포함한 전자전 시스템을 통합하고, 인공 지능 기반 위협 탐지로 조정됩니다. 또한 "유인-무인 협력 작전"(MUM-T)을 지원하며 여러 UAV 플랫폼을 명령하는 디지털 제어 센터로 사용할 수 있습니다.

포지셔닝 및 성능 방향 측면에서 두 솔루션은 분명히 다릅니다. 기존 구성은 저속 및 호버링 성능, 신뢰성 및 시스템 단순화를 강조하며 일반 운송 및 의료 대피와 같은 작업에 적합합니다. 박스윙 고속 구성은 장거리, 고속, 고침투 전투 임무를 지향합니다. 보고에 따르면 기존 솔루션의 최대 속도는 약 160노트(약 296km/시)인 반면, 박스 윙 디자인의 최대 속도는 220~235노트(약 407~435km/시)에 달할 수 있다. Airbus Helicopters의 CEO인 Bruno Evan은 유럽이 비용 경쟁력이 있고 전투 효율성과 가용성 측면에서 군대의 요구를 충족할 수 있는 플랫폼을 제안할 수 있는 능력을 갖도록 하는 것이 목표라고 말했습니다. 재래식 헬리콥터이든 고속 회전익기이든 두 가지 개념 모두 미래의 전투 요구에 대해 다양한 국가의 군대와 심도 있는 대화의 기반이 될 것입니다.