과학자들은 오랫동안 다소 고독한 것으로 여겨졌던 자이언트 팬더가 페이스북에서 상태 업데이트를 공유하는 것과 유사한 방식으로 친구 및 가족과 소통하면서 놀라울 정도로 활동적인 사회 생활을 하고 있다는 사실을 발견했습니다. 이전에는 수줍어하고 고독하며 반사회적인 종으로 여겨졌던 이 수줍음 많고 찾기 힘든 자이언트 판다(Ailuropodamelanoleuca)의 일상을 새롭게 조명한 작품입니다.

중국 워롱 자연보호구역에서 흑곰을 연구할 때 미시간 주립대학교(MSU) 연구진은 나무에 초점을 맞췄습니다. 흑곰이 특정 나무에 후각 신호를 남기기 때문입니다. 그 정보는 놀라울 정도로 복잡했습니다.

수석 저자인 Thomas Connor는 "우리는 능선 꼭대기와 왁스로 얼룩진 산책로를 따라 냄새 표시가 있는 나무를 볼 수 있었습니다. 자이언트 팬더가 하는 일이 많은 것 같습니다. 그들이 냄새 표시 행동을 통해 정보를 교환하고 있는 것이 분명합니다."라고 말했습니다.

냄새 표시가 새로운 현상은 아니지만(개를 산책해 본 사람이라면 개가 길을 따라 모든 랜드마크에 멈춰야 한다고 고집한다는 사실을 잘 알고 있을 것입니다), 이번 연구에서는 자이언트 팬더가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 많이 서로 소통한다는 사실을 보여줍니다.

"이 향기 나무는 소셜 미디어의 한 형태입니다. 페이스북과 마찬가지로 비동기적입니다. 즉, 동시에 같은 장소에 있을 필요가 없다는 의미입니다. 한 사람이 여러 사람에게 방송할 수 있으며 이는 기록입니다."라고 미시간 주립대학교 사회학 교수인 켄 프랭크(Ken Frank)는 말했습니다. "판다가 나무를 표시하는 것은 페이스북에 올리는 것과 크게 다르지 않습니다."

인간처럼 소셜 미디어 네트워크에 음모론을 게시하거나 고양이 메모를 공유할 수는 없지만, 자이언트 팬더는 나무에 '체크인'하여 자신의 영역을 자주 방문한다는 사실을 다른 사람들에게 알릴 수 있으며 성별, 나이, 번식 상태, 성격 및 크기에 대한 세부 정보를 남길 수 있습니다.

연구진은 앞서 2010년부터 2012년까지 보호구역에서 자이언트 판다 5마리의 활동을 추적한 바 있다. 이번 연구를 바탕으로 판다의 배설물을 분석해 통신망을 풀어 소셜미디어 이론을 확인했다. 다 자란 자이언트 팬더는 하루에 40~90번 똥을 싸기 때문에 조사해야 할 배설물 양이 많고, 배설물의 유행은 나무 표시의 타임라인을 설정하는 데 도움이 될 수 있습니다.

연구팀은 46평방킬로미터(17.8평방 마일)에 걸쳐 수집된 신선한 배설물에서 DNA를 추출하여 개별 판다를 식별하고 동일한 나무에 "멈춘" 다른 판다와 관련이 있는지 여부를 확인했습니다.

Connor는 "우리는 서로 일정한 거리 내에 있는 두 마리의 개별 판다를 서로 관련이 있는 것으로 정의합니다."라고 말했습니다. "직접 소통하지 않고 만나지 않더라도 화학적 냄새 서명을 통해 정보를 교환할 수 있습니다. 이를 통해 분석을 위한 소셜 네트워크가 형성됩니다."

특정 지역의 흑곰은 "소그룹 탐지"라는 소셜 네트워크 분석 방법을 통해 연구될 수 있습니다.

프랭크는 "고등학교 때와 마찬가지로 파벌이 많은 영향력을 행사한다"고 말했다. "파벌 내부에는 강력한 규범이 있습니다. 파벌 외부의 사람들과의 만남은 드물지만 그 정보는 매우 중요할 수 있습니다."

판다는 표시된 나무의 냄새를 맡아 포스터를 보았는지 확인할 수 있을 뿐만 아니라 성별, 지배력, 크기, 짝짓기 준비와 같은 다른 단서를 포착할 수 있습니다. 이 모든 특성은 다른 곰이 없는 상태에서 다른 개체가 사회적 환경을 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.

흥미롭게도 연구자들은 팬더의 행동이 일년 내내 변한다는 것을 발견했습니다. 대부분의 경우 자이언트 판다는 가까운 가족과의 대화를 선호하지만, 번식기가 되면 새로운 친구들의 수다도 ​​늘어납니다. 과학자들은 이것이 지도처럼 영역을 표시하기 위해 나무를 사용하고 근친교배와 위험하고 에너지 소모적인 짝짓기 경쟁을 방지하기 위한 것이라고 믿습니다.

암컷 자이언트 판다가 성공적으로 번식하는 데 걸리는 시간은 연간 24~72시간에 불과하다는 점을 고려하면 효과적인 의사소통은 특히 많은 시간을 혼자 보내는 종에게는 매우 중요합니다.

"이 연구 결과는 자이언트 판다가 자신의 서식지를 어떻게 사용하는지에 대한 새로운 시각을 제시합니다. 자이언트 판다는 인간과 서식지를 공유하는 결합된 인간-자연 시스템의 일부입니다. 그들이 어떻게 생활하고 필요한 것이 무엇인지에 대해 우리가 배울 수 있는 모든 것은 궁극적으로 우리가 좋은 보존 정책을 개발하는 데 도움이 될 수 있으며 아마도 우리 자신의 행동에 대해 좀 더 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다."

이 연구는 Ursus 저널에 게재되었습니다.