미국 스타트업 블루워터 오토노미(Blue Water Autonomy)와 네덜란드 데이먼 조선소(Damen Shipyard)가 공동 개발한 '리버티(Liberty)'급 무인선박 프로젝트가 최근 공식 공개됐다. 가장 큰 특징은 '무인선' 자체는 아니지만 전체적인 설계와 생산 모델은 '소시지처럼 조립라인에서 대량생산'을 목표로 하고 있다. 이는 미 해군에 빠르게 확장 가능한 무인 수상 전투 및 지원 전력을 제공하는 것을 목표로 합니다.

미국을 포함한 해양 강국은 일반적으로 미래 함대를 "유인 + 무인"의 하이브리드로 구상합니다. 전통적인 승무원 수송 선박은 무인 플랫폼 그룹과 협력하여 정찰, 공격, 공급 및 기타 작업을 수행함으로써 유인 전투함이 더 복잡하고 위험도가 높은 작전을 수행할 수 있도록 합니다. 하지만 이 아이디어가 종이에서 현실로 옮겨지려면 허용 가능한 시간과 비용 내에 충분한 수의 무인 선박을 확보할 수 있어야 한다는 전제가 있습니다.

대조적으로, 점점 더 커지는 무인 수상함은 전통적인 군함과 마찬가지로 건조 용량 병목 현상에 직면해 있습니다. 서구 조선업계가 1년에 대형, 중형 선박을 1~2척만 건조할 수 있는 현실적 조건에서 '넘버 스태킹' 작전 개념을 뒷받침하기는 분명히 어렵다. 이를 위해 Blue Water Autonomy는 성숙한 상선 유형, 표준화된 모듈 설계 및 고도로 자동화된 선박 건조 프로세스를 채택하여 무인 선박의 연간 생산 규모를 크게 늘리기 위해 노력하는 미 해군의 "Modular Attack Surface Ship"(MASC) 프로젝트 프레임워크 아래 "Freedom" 클래스 계획을 제안했습니다.

"Freedom"급은 현재 운용 중인 Damen의 Stan Patrol 6009 상업용 순찰선의 선체를 채택하여 상징적인 "도끼 모양의 뱃머리" 디자인을 이어받았습니다. 뱃머리는 파도를 두드리는 대신 파도를 가르며 혹독한 바다 조건에서 내항성과 안정성을 향상시킬 수 있습니다. 선박의 전체 길이는 약 58m, 폭은 약 9m, 배수량은 약 770톤, 최대 속도는 25노트, 최대 항속 거리는 최대 10,000해리이며 장거리 연속 항해 능력을 갖추고 있습니다. 총 하중이 약 150톤인 표준 40피트 컨테이너 4개를 갑판에 배치할 수 있으며 임무에 따라 무기, 센서 또는 보급 모듈을 적재할 수 있는 공간을 남겨둡니다.

기존 상선 플랫폼을 다수 재사용하는 '프리덤'급의 관행은 전통적인 군함 개발 과정에서 분명한 일탈로 보인다. Stan Patrol 6009 선체에 대한 라이센스를 취득함으로써(동일한 도끼 모양의 선수 디자인을 가진 약 300척의 선박이 이미 운용 중임) 이 프로젝트는 실제 운영에서 입증된 플랫폼에서 직접 구축될 수 있으며 잠재적으로 수년간의 선체 개발 및 테스트 주기를 제거하는 동시에 추진, 동력, 배관 및 기타 시스템을 위한 성숙한 상용 기성 구성 요소의 광범위한 사용을 촉진합니다.

생산 과정에서 "Freedom"급은 미국 루이지애나의 Conrad Shipyard에서 자동화된 패널 생산 라인과 통합 로봇 조립 시스템을 로봇 용접 공정과 결합하여 건조 주기를 최대한 단축하여 제작합니다. 블루워터오토노미는 이 생산라인이 병렬 건조를 위한 여러 선체를 동시에 출고할 수 있으며, 연간 발사 횟수도 10~20회에 이를 것으로 예상해 미 해군이 단기간에 무인함 수를 늘릴 수 있는 기반을 제공할 것이라고 밝혔다.

프로토타입 상선과 비교했을 때 "Freedom" 클래스의 가장 근본적인 변화는 "완전히 비인간화된" 객실 레이아웃입니다. 선체 내부에는 원래 승무원을 위해 설치된 주거용 선실, 작업 공간, 통로, 생활 파이프라인뿐만 아니라 공조, 난방 및 환기(HVAC), 위생 및 화재 방지 시설 등 유인 공간과 관련된 수많은 안전 및 지원 시스템이 제거되어 귀중한 공간을 확보하고 구조를 단순화했습니다. 이 설계를 통해 전력, 기계 및 전기 시스템을 보다 효율적으로 배치할 수 있으며 설치 및 시운전 시간도 단축됩니다.

프로젝트팀은 '프리덤'급이 공격과 병참 능력을 모두 갖춘 무인수상 플랫폼으로 자리매김해 인원이 함선에 탑승하지 않고도 최대 3개월간 임무를 수행할 수 있다고 밝혔다. 주로 민간 자본에 의존함으로써 이 프로젝트는 초기 개발 단계에서 일부 일반적인 군사 조달 프로세스와 행정적 지연을 우회하여 일정을 크게 단축했습니다. 첫 번째 선박은 프로젝트 시작 후 2년이 채 되지 않은 2026년 3월에 출시될 예정입니다.

블루워터 오토노미(Blue Water Autonomy)의 라일런 해밀턴(Rylan Hamilton) CEO는 “프리덤(Freedom)” 클래스는 “처음부터 오랜 내구성과 반복 건조를 위한 무인 선박을 설계한다”는 회사의 철학을 구현했다고 말했다. 무인 작전에 적응하기 위해 성숙한 선체를 재설계함으로써 오랫동안 승무원과 분리될 수 있고 미 해군이 시급히 필요로 하는 속도로 일괄 건조할 수 있는 선박을 만듭니다. 그는 이것이 전통적인 사고방식으로의 현대적인 복귀라고 강조했습니다. 즉, 보다 현대적인 방법을 사용하여 더 짧은 시간에 더 큰 규모로 "전투할 수 있는" 선박을 건조하는 것입니다.