막연한 곰팡내 나는 고대 이집트 미라의 우여곡절의 단순한 부산물이 아니라 시간과 공간에 봉인된 "냄새 파일"입니다. 최신 연구에 따르면 이 독특한 냄새는 미라에서 방출되는 다양한 화학 물질에서 비롯되는 것으로 나타났습니다. 이는 고대 이집트가 2000년 이상에 걸쳐 방부 처리 방식과 매장 기술을 계속해서 개선해 온 방법을 자세히 설명합니다.

영국 브리스톨 대학의 화학자 팀이 주도한 이번 연구에서는 미라의 전형적인 냄새가 방부 처리 과정에 사용되는 다양한 물질과 수의를 처리하는 방식과 밀접한 관련이 있다는 점에 주목했습니다. 연구원들은 이러한 냄새 성분에 대한 체계적인 분석이 고대 이집트의 역사와 미라 의식을 이해하는 데 중요한 진전을 이루었으며, 이 전통이 시간이 지남에 따라 어떻게 점점 더 정교해졌는지를 재구성하는 데 도움이 된다고 강조했습니다.

이번 연구에서는 문화재를 용매 추출해야 하고 시료가 손상될 수 있는 기존 분석 방식과 달리, 완전 비파괴 기술을 채택해 후추 열매 정도 크기의 미라의 아주 작은 파편 주변의 공기만을 시료로 채취했다. 연구원들은 가스 크로마토그래피 및 고해상도 질량 분석법과 결합된 고체상 미세 추출을 사용하여 샘플 주변 공기 중의 휘발성 유기 화합물을 포착, 분리 및 식별함으로써 잔해를 직접 파괴하지 않고 "냄새 지문"을 얻습니다.

관련 결과는 Journal of Archaeological Science에 게재되었습니다. 연구팀은 약 기원전 3200년부터 서기 395년까지의 고대 이집트 역사 2,000년 이상을 다루는 19개의 미라에서 총 35개의 방부제 페이스트와 수의 샘플을 분석했습니다. 분석 결과 총 81개의 서로 다른 휘발성 유기 화합물이 검출되었으며, 각 화합물은 당시 사용된 재료와 공정에 대한 시간과 조리법 단서를 제공했습니다.

이 연구는 또한 극도로 낮은 수준에서도 이러한 냄새 분자가 다양한 물질 공급원에 따라 4가지 주요 범주로 분류될 수 있음을 발견했습니다. 오일과 지방은 다양한 방향족 화합물과 단쇄 지방산을 생성합니다. 밀랍은 모노카르복실산과 신남산을 방출합니다. 식물성 수지는 방향족 화합물과 세스퀴테르펜을 생성합니다. 아스팔트는 데칼린 화합물을 방출합니다. 이러한 화학적 "서명"을 통해 과학자들은 부식 방지 공식과 관련된 그리스, 밀랍, 수지 및 아스팔트와 같은 특정 물질을 추론할 수 있었습니다.

시간의 관점에서 미라가 방출하는 화학적 프로필은 역사적 단계에 따라 크게 변했습니다. 초기 개인의 휘발성 성분은 주로 상대적으로 단순한 오일과 지방이었습니다. 후기 단계에서는 현지 재료뿐만 아니라 고가의 수입 수지와 아스팔트를 포함하여 더 복잡한 혼합 공식이 샘플에 나타났습니다. 연구팀은 이러한 수입 원료의 가격이 더 높고 가공이 더욱 전문적이라고 지적했는데, 이는 시대의 발전과 함께 고대 이집트 방부제가 제제 선택 및 공정 제어 측면에서 더욱 세련되고 전문화되었음을 반영합니다.

연구원들은 또한 다양한 신체 부위의 "냄새 구성"이 다르다는 사실을 발견했습니다. 이는 방부 처리자가 머리와 몸통과 같은 부위에 대해 차별화된 공식과 프로세스를 사용할 수 있음을 의미합니다. 머리 샘플을 예로 들면, 휘발성 화합물의 조합 패턴은 몸통의 조합 패턴과 다른 경우가 많으며, 이는 고대 이집트인들이 보존 효과, 의식적 의미 또는 지위 상징 측면에서 다양한 부위에 표적 치료를 적용했을 수 있음을 의미합니다. 연구팀은 이러한 현상에 대해 수식 차이의 이면에 있는 동기와 예절 논리를 명확히 하기 위해 추가적인 심층 분석이 여전히 필요하다고 밝혔습니다.

브리스톨 대학의 공동저자들은 이번에 사용된 변동성 분석 방법은 매우 민감하며 매우 낮은 농도에서도 핵심 마커를 식별할 수 있다고 지적했습니다. 예를 들어, 이전에는 기존 용해성 잔류물 분석을 사용하여 감지하기 어려웠던 아스팔트 바이오마커를 이제 매우 민감한 냄새 성분 분석을 사용하여 명확하게 포착할 수 있습니다. 이 기술은 고대 이집트 매장 관행에 대한 연구의 차원을 확장하고 방부 처리 방식, 재료 선택 및 장기 보존 전략을 재구성하기 위한 보다 명확하고 완전한 그림을 제공합니다.

공기 샘플링을 기반으로 한 이 비파괴 방법은 박물관과 문화유산 수집품에 있어 실질적인 가치가 매우 높습니다. 연구자들은 냄새 분석이 미라 선별의 첫 번째 단계로 사용될 수 있다고 강조했습니다. 수의를 만지거나 벗기거나 샘플을 채취하여 유물을 파괴하지 않고도 화학적 정보를 신속하게 얻을 수 있으므로 큐레이터가 컬렉션 상태를 평가하고 추가 샘플링 및 분석이 필요한지 여부를 결정하는 데 도움이 됩니다. 동시에, 심층적인 연구가 필요할 때 전통적인 물리적 샘플링은 여전히 ​​대체할 수 없는 역할을 수행하지만 이제는 휘발성 분석을 보완하여 보다 안전하고 체계적인 연구 경로를 형성할 수 있습니다.

논문 저자는 과학자들이 미라의 '후각 코드'를 해석함으로써 고대 이집트인의 죽음과 신체 보존에 대한 기술적 선택을 복원했을 뿐만 아니라 종교적 신념, 경제 무역, 기술 교류에서 그들의 역사적 변화를 엿볼 수 있었다고 말했습니다. 수천년 동안 봉인되어 있던 이 냄새 분자가 이제 과학적 형태로 재발견되어 우리에게 수의 한 장 건드리지 않고도 고대 세계로 들어갈 수 있는 새로운 길을 제시하고 있습니다.